Entre-deux-Guerres (1919-1939)

Pendant la Première Guerre Mondiale, les troupes impériales japonaises combattirent activement contre les positions des puissances centrales dans le théâtre du Pacifique. La marine émergea comme une institution presque indépendante et joua un rôle mineur dans le drame de la Première Guerre Mondiale, mais l'Armée ne participa que peu aux combats. Cependant, après la révolution bolchevique, les Japonais envoyèrent 70 000 soldats en Sibérie, afin de soutenir les Russes blancs. Les résultats et les coûts de la campagne ne furent pas bien évalués dans le pays et, dans ce contexte, le besoin de chars apparut. Les officiers se trouvèrent particulièrement conscients du développement des chars par les puissances occidentales, et la junte militaire acheta rapidement plusieurs machines à l'étranger.

En 1921, l'Armée Impériale Japonaise acquiert quelques Whippet britanniques, qui deviennent les premiers chars japonais, et environ 6 machines sont dûment testées et utilisées en manœuvres jusqu'en 1930. En 1919, 13 Renault FT furent achetés, le char le plus répandu à l'époque dans le monde, qui devient le pilier de la première force de chars d'infanterie, sous le nom de FT-Ko. Ils servent lors de l'Incident de Mandchourie en 1931, avec la 1^ère Unité de Chars de la 12^ème Division. 10 autres véhicules furent commandés en 1931 à la France, à savoir le Renault NC27 Otsu par les Japonais, une variante modernisée et améliorée du FT. Ils furent déployés dans la 1^ère Unité de Chars à Kurume, et restèrent en Chine pendant toute la durée de la Seconde Guerre Mondiale.

Le premier modèle indigène fut né après l'étude de modèles britanniques contemporains, comme le Medium Mark C, à l'École d'Infanterie de Chiba. Ces éléments, ainsi que de nouvelles informations sur les tactiques de chars, conduisirent au Type 87 expérimental, en 1927. Il fut lancé par le 4^ème Laboratoire Militaire du Bureau Technique de l'Armée Impériale Japonaise et fabriqué en acier doux. Le Type 89 Yi-Go fut construit en grand nombre, d'abord avec la variante Ko, puis avec l'Otsu (278 & 126 respectivement).

Il s'agissait d'un char d'infanterie relativement rapide (25 km/h), équipé d'un moteur diesel et bien blindé, construit de 1929 à 1936. Il constituait le pilier de l'Armée Japonaise en Chine, participant à la Guerre de Shanghai et à la conquête ultérieure de la Chine. En 1941, ils étaient considérés comme obsolètes, mais beaucoup participèrent aux opérations aux Philippines, où ils restèrent jusqu'en 1944. Également en 1927, les Japonais achetèrent 6 Carden-Loyd Mk.VI et copièrent le système de suspension et la transmission. Le premier dérivé fut la Type 92 Jyu-Sokosha, construite pour le corps de cavalerie. Plus tard, ils construisirent plusieurs centaines de petites chenillettes de reconnaissance, comme la Type 94 Te-Ke.

En 1933, l'Armée Impériale Japonaise avait créé ses trois premières unités de chars, les 1^er & 3^ème régiments à Kurume et le 2^ème Régiment à l'École de Chars de Chiba. Une brigade mixte indépendante fut formée en Chine la même année, principalement avec des Type 89 & 94. En 1934, elle fut rebaptisée 1ère Brigade Mixte Indépendante. Les Chinois n'avaient pas de chars et peu de canons performants, donc ces chars servaient de casemates mobiles et fournissaient un soutien à l'infanterie. En 1937, 8 régiments de chars avaient été formés, avec un total de 1 060 véhicules. En juillet de la même année, 13 compagnies de chenillettes (avec 4 pelotons de 4 chenillettes chacun) furent envoyées en Chine. Les mauvaises routes et le terrain général de la Mandchourie étaient un terrain d'essai pour de nombreux modèles de chars, où les moteurs, suspensions, chenilles et transmissions étaient mis à rude épreuve. En 1938, deux (1^er & 3^ème) groupes de chars, furent formés pour contrôler les frontières de la Mandchourie avec l'URSS.

En 1938-1939, plusieurs incidents frontaliers dégénérèrent en une bataille à grande échelle. Le plus grand affrontement eut lieu à Khalkhin Gol. Les forces de l'Armée Impériale Japonaise furent défaites par les meilleurs chars et tactiques agressives russes. Les généraux, qui avaient toujours considéré les chars principalement comme un moyen d'offrir un soutien à l'infanterie, commencèrent à les considérer comme une force de combat à part entière. Les 3 & 4^èmes régiments de chars en Mandchourie étaient équipés de toute la gamme des modèles de l'Armée Japonaise en service cette année-là. Ils furent engagés pendant ces journées, où ils perdirent 42 chars sur 73, tandis que les Russes avaient perdu 32 BT. Après quelques succès initiaux, les chars japonais furent encerclés et décimés. Cet échec déclencha de nombreux changements dans la réflexion tactique de l'Armée Japonaise et, en réponse aux chars russes, plusieurs nouveaux canons antichars et de modèles de chars furent conçus. Le général Tomoyuki Yamashita fut envoyé en Allemagne pour étudier les tactiques de la Wehrmacht et la doctrine de la guerre blindée. Il rédigea un rapport, rempli de recommandations pour de nouveaux chars moyens et un meilleur équipement d'infanterie contre les chars. En avril 1941, la branche blindée devint indépendante, avec le général Shin Yoshida comme premier commandant en chef.

Seconde Guerre Mondiale (1939-1945)

Les forces blindées étaient principalement sous le commandement de l'Armée Japonaise et non de la marine. De plus, en raison de la nature du théâtre du Pacifique, où les opérations impliquaient principalement de petites îles inadaptées aux chars, ceux-ci ne furent déployés que dans quelques zones opérationnelles de grande envergure, où ils pouvaient être efficaces dans des tactiques de type blitzkrieg. Il s'agit notamment de la Chine, des Philippines, de la Birmanie, de l'Indonésie (Java), tandis que certains furent dispersés en soutien d'unités d'infanterie à Okinawa, Iwo Jima et plusieurs autres îles. Le 22 décembre, près de Damortis, sur l'île de Luzon (Philippines), eut lieu le premier affrontement entre chars japonais et américains. Ils étaient opposés aux M3 & M2A4 du 192^ème Bataillon de Chars Américain. Le canon de 57mm du Chi-Ha, alors le meilleur char de première ligne de l'Armée Japonaise, se révéla inutile face à leur blindage. En Birmanie, engageant des chars légers de deuxième et troisième ligne, et quelques Stuarts du 2^ème Régiment Royal de Chars, les Japonais se révélèrent mortels. En 1943, les Forces Navales Spéciales de Débarquement reçoivent leurs premiers chars amphibies, comme le Ka-Mi. 223 exemplaires seront construits jusqu’en 1945. Les Allemands envoient 2 Panzer III au Japon, suivis plus tard par des plans pour leurs chars plus avancés. Cependant, les améliorations tardent à apparaître et le développement de chars de style allemand vraiment efficaces ne se concrétise jamais. Seuls quelques-uns de ces nouveaux types furent terminés en 1945, et de nombreux prototypes n’entrèrent jamais en production. Manquant de matériaux et de carburant, les capacités industrielles du Japon furent entravées au point d’être complètement inefficaces.

Les derniers chars construits furent affectés aux unités de défense nationale, en attendant l'invasion (opération Olympic), qui ne se produisit jamais. Lorsque les Soviétiques envahirent la Mandchourie en août 1945, ils trouvèrent une force de chars impressionnante, du moins sur le papier, mais un fossé profond séparait les modèles de l’Armée Japonaise et ceux des Soviétiques. Ces derniers avaient constamment amélioré leurs modèles en réponse aux chars allemands, et étaient beaucoup plus avancés en termes de vitesse, de puissance de feu et de protection que les modèles japonais moyens, qui étaient légers et/ou obsolètes selon les normes de l'époque.

Il faut dire que les Japonais n'eurent jamais la capacité de développer une production à grande échelle, du moins comparable aux puissances occidentales. Même pendant la guerre, le blocus naval américain, principalement effectué par l'US Navy, l’Air Force et les sous-marins, commença à se faire sentir en 1943. À la fin de 1944, le Japon était privé de toutes sortes de ressources industrielles, auparavant prises à l'Asie du Sud-Est, et ses industries étaient constamment martelées par des essaims de bombardiers B-29 opérant depuis la Chine, puis depuis Iwo Jima et Okinawa. Les efforts de production furent répartis entre les besoins de l'Armée et de la Marine, ce qui donna lieu à de nombreuses spécifications et à de nombreux véhicules proposés, presque tous ne dépassant jamais les stades du prototype ou de la présérie.

Guerre Froide (1946-1991)

Le Japon émergea de la Seconde Guerre Mondiale comme d'un cataclysme, dans un pays dévasté et occupé. La décision de Mac Arthur de maintenir l'empereur Hirohito en place permit au pays de conserver un lien avec son passé, sa culture et son honneur, tandis que dans le même temps, le Tribunal Militaire International pour l'Extrême-Orient jugeait les criminels de guerre qui n’avaient pas commis de seppuku après la reddition. Le Premier ministre Shigeru Yoshida accepta des bases militaires sur le sol japonais, désormais un atout stratégique, face à l'URSS, tout en conservant une position neutre sur les affaires étrangères et avec comme objectif principal la croissance économique.

On fit valoir que le succès des changements radicaux au Japon fut favorisé par la situation désespérée du pays, une situation qui reflétait la renaissance allemande, sous de nouveaux principes démocratiques. En 1947, une alliance de fait avec les États-Unis se traduit par la signature d'une nouvelle constitution le 3 mai 1947, l'instauration d'une assemblée au suffrage universel et la signature internationale du traité de paix avec le Japon en septembre 1951, ratifié par le congrès l'année suivante et par l’Assemblée Japonaise en 1953. La pleine souveraineté est reconnue le 28 avril 1952. Des partis politiques de gauche et de droite sont formés en 1955, mais le PLD (Parti Libéral-Démocrate) reste majoritaire dans les années 50 & 60, plaçant la croissance économique comme priorité numéro un. Jusqu'aux années 80, le Japon connaîtra le miracle économique de l'après-guerre.

Le réarmement du Japon, comme de l'Allemagne, était une étape logique dans la doctrine d'endiguement du communisme définie aux États-Unis. Dans le contexte de la Guerre de Corée (1950-1953), le Japon devint le premier fournisseur de forces américaines et alliées dans la région, tout en conservant une position neutre. Mais le réarmement, bien qu'encouragé par les États-Unis, ne fut pas une étape facile à franchir. L'opinion publique était fortement orientée vers le pacifisme, alors que la constitution de 1947 elle-même stipulait (art. 9) que le Japon « renonce à jamais à la guerre comme instrument de règlement des différends internationaux et déclare que le Japon n'entretiendra plus jamais de forces terrestres, navales ou aériennes ou autre potentiel de guerre ».

En vertu du traité de paix, le Traité de Sécurité entre les États-Unis est ratifié en 1952, ces derniers étaient responsables de la défense de l'archipel, sur terre, en mer et dans les airs. Cela permet au Japon de ne maintenir qu'une réserve de police nationale (élargie à 110 000 hommes), des forces de sécurité nationale et une force de garde-côtes équipée d'anciens navires de la marine américaine, de destroyers et d'escorte.

Les approvisionnements américains au Japon diminuèrent cependant après la Guerre de Corée, et en même temps les inquiétudes face à la menace soviétique poussèrent le nouveau gouvernement à étendre en 1954 la force défensive divisée entre les trois armes traditionnelles : terre, air et mer. En 1960, la révision du pacte d'assistance mutuelle de sécurité entre le Japon et les États-Unis (soit le Traité de Coopération Mutuelle et de Sécurité entre les États-Unis et le Japon) fut contestée et la présence militaire américaine fut réduite à la seule occupation d'Okinawa, qui a pris fin en 1972 à la fin de la Guerre du Vietnam (1955-1975).

Les Forces Terrestres d'Autodéfense Japonaises furent fondées en juillet 1954. Leur objectif principal était à l'origine de maintenir la sécurité intérieure du Japon et de contrer une éventuelle invasion soviétique de Hokkaido. Le QG est basé à Ichigaya, Tokyo. Il s'agit d'une armée petite, mais professionnelle, bien entraînée et bien équipée, de 148 000 hommes (aujourd'hui 170 000). Les sous-officiers venaient de quatre universités et étaient formés à l'Académie de Défense Nationale de Yokosuka et un programme de jeunes cadets fut institué. En raison de la nature du paysage et de la densité urbaine, les terrains d'entraînement sont peu nombreux, mais ils furent pris en compte dans les exercices de poste de commandement, les manœuvres cartographiques, la simulation et la formation à l'étranger au Centre d'Entraînement de Yakima aux États-Unis.

Les FTAJ était jusqu'à présent divisée en 5 régions militaires subdivisées en 14 districts, l'Armée du Nord, dont le QG est à Sapporo (Hokkaido), l'Armée du Nord-Est, dont le QG est à Sendai (Miyagi), l'Armée de l'Est, dont le QG est à Nerima (Tokyo), l'Armée du Centre, dont le QG est à Itami (Hyōgo), et l'Armée de l'Ouest, dont le QG est à Kumamoto. Les réserves sont divisées en une composante de réaction rapide et une réserve principale. La première a un entraînement annuel de 30 jours, tandis que la seconde à 5 jours d'entraînement par an. En 2007, elles comptaient respectivement 8 425 et 22 404 hommes.

Moderne (1991-Aujourd’hui)

Le Japon maintient une politique stricte non-interventionniste, mais aida les forces alliées des États-Unis en Corée du Sud et fournit de nouveau un soutien pendant toute la durée de la Guerre du Vietnam. Avec la fin de la Guerre Froide et la menace soviétique dans le Nord-Ouest, il y eut quelques coupes budgétaires, mais pas aussi sévères qu'aux États-Unis et dans certains pays européens. En effet, la croissance économique du Japon déclencha un boom financier sans précédent dans toute la zone asiatique, de la Corée à l'Indonésie. La puissance militaire de la Chine augmenta de manière spectaculaire, et le niveau des menaces potentielles (en dehors du terrorisme, une menace asymétrique) se déplaça vers le sud-ouest, vers Pékin. Bien que les marines japonaise et chinoise soient principalement impliquées dans les récents conflits territoriaux, la croissance de l'Armée Chinoise et la menace omniprésente de la Corée du Nord sont suffisantes pour maintenir une force terrestre prête à repousser toute invasion ou à intervenir sur une zone contestée proche qui impose une force de réaction rapide...

À ce jour, les forces blindées disposent de 280 Type 74, 341 Type 90 & 53 Type 10 en service (674 au total). La plupart des véhicules à chenilles sont produits par Mitsubishi Heavy Industries et ses fournisseurs. En dehors d'un chasseur de chars à roues similaire au Centauro italien, le seul IFV aujourd'hui en service avec les FTAJ est le Type 89 également produit par Mitsubishi (89). Les APC Type 73 fournissent l'essentiel avec 338 machines.

Les MBT précédents comme le Type 61 sont désormais abandonnés. Komatsu et ses sous-traitants fournissent généralement les véhicules à roues, les APC comme le Type 82 Command, les véhicules blindés de reconnaissance Type 87, les APC Type 96, les véhicules de reconnaissance spécialisés dans les NBC, un véhicule blindé de reconnaissance léger 4x4. Nissan Motors Aerospace fut responsable d'une série de MCV (véhicules de déminage) basés sur le Type 90. Au total, cela représente environ 2 870 véhicules.

La majeure partie des capacités d'artillerie embarquée est assurée par la Type 99 de Mitsubishi et l'obusier automoteur M110 construit sous licence (par Hitachi), tandis que le M270 MLRS à chenilles tirant des roquettes (également construit sous licence, par IHI Aerospace). Il existe également deux types de véhicules d'approvisionnement en munitions, les Type 87 & 99, tous deux à chenilles. Un autre véhicule dérivé, le mortier automoteur de 120mm Type 96 est également en service, comme seul SPAAG, la Type 87. Au total, environ 400 véhicules d'artillerie. Le total à ce jour est d'environ 3 940 véhicules blindés.

Les ATGM comprennent le Type 01 (1 073 produits), la version anti-débarquement Type 79 et le Type 87. Ces derniers sont utilisés par le Type 89. Les hélicoptères antichars sont le Boeing AH-64 Apache (13) et le Bell AH-1 Cobra (88) construits sous licence par Fuji, ainsi que l'éclaireur national Kawasaki OH-1 (38, 101 en commande). La propre force aérienne du l’Armée Japonaise exploite 497 appareils au total en 2014, la plupart étant des hélicoptères de transport sous licence américaine.