Des débuts difficiles

Alors que les Britanniques et les Français s’empressèrent de construire leurs premiers chars opérationnels, le Haut Commandement Allemand doutait de leurs capacités. C'était jusqu'au milieu de l'année 1917, lorsque les succès prouvèrent que toute attaque bien coordonnée utilisant des chars de manière appropriée pouvait percer et faire des ravages dans les lignes arrière. Ils avaient des raisons de ne pas encourager la production de chars. Premièrement, les troupes d'infanterie, comme les Stürmptruppen (Escouades d'Assaut d'Élite) étaient un moyen simple et beaucoup moins cher de réaliser cette percée, comme elles l'avaient montré à de nombreuses reprises tout au long de 1917 et en particulier lors des offensives du printemps 1918.

Le blocus militaire joua également un rôle, limitant les capacités d'une industrie déjà épuisée à produire suffisamment de matériaux et de main-d'œuvre pour construire des essaims de chars, réduisant ainsi les chances de lancer des offensives de chars à pleine puissance. Il y avait aussi une répugnance pour cette nouvelle « arme déshonorante » comme l'affirment la propagande et les journaux, venant des voies traditionnelles anciennes et très profondes de l'officier aristocratique prussien, qui dominait à la fois le chef d'état-major et le Kaiser lui-même.

Cependant, les Allemands étaient aussi naturellement friands de nouvelles technologies de guerre et outre cette vision officielle, un Département d'Ingénierie de l'Armée (Allegemeine Kriegsdepartement 7, Abteilung Verkehrswesen) fut rapidement créé pour étudier la conception des chars et en produire un. Sous le couvert d'un petit département responsable de la sécurité routière, il reflétait le « Landship Committee » unifié qui dirigeait l'ensemble du développement des chars britanniques. En fait, le Haut Commandement avait déjà demandé des conceptions pour un véhicule blindé avant la guerre. Mais toutes les conceptions furent rejetées.

Cela allait changer en septembre 1916, lorsque les Mark I britanniques, déployés dans le plus grand secret en France, furent mis en action pour la première fois. Leur effet psychologique, malgré les pertes et l'échec tactique de toute l'opération, dépassa largement tout autre aspect. Cet effet secondaire fut sérieusement pris en compte car, au milieu de l'année 1917, un moral très bas, la désobéissance et même des mutineries à grande échelle devenaient problématique pour de nombreuses unités alliées, le produit d'une horrible guerre d'usure de 3 ans.

Le premier char : le Stürmpanzerwagen A7V

En fait, de nombreux projets furent envoyés au comité au cours de 1917 et seuls quelques-uns furent sélectionnés. L'A7V était le projet de l'ingénieur Joseph Vollmer. Tout d'abord, le Comité devait choisir une base appropriée pour la mobilité sur le champ de bataille. Le choix naturel était le châssis Holt. Les Allemands savaient qu'ils avaient été utilisés par les Français comme base pour leurs propres chars. Les tracteurs Holt étaient déjà utilisés par l'armée autrichienne. C'était aussi le véhicule à chenilles le plus éprouvé disponible. Après des essais, J. Vollmer décida non seulement de construire une version allongée du châssis, mais il choisit également un bimoteur pour propulser l'ensemble du véhicule.

Une maquette en bois fut testée au printemps 1917, suivie d'un char non blindé. L'armement et le blindage furent installés plus tard. Le premier blindage à plaque unique « Röchling » était relativement épais (jusqu'à 30mm à l'avant) mais fait d'acier doux traditionnel. Il était inférieur aux blindages français et britanniques. Le canon principal finalement choisi était le canon belge Nordenfelt à tir rapide, court, léger et compact, avec presque aucun recul. Il était robuste et disponible en grande quantité, provenant de divers arsenaux belges en 1914.

Les premiers A7V étaient prêts à l'action en mars 1918, lorsque leurs avantages sont devenus évidents. Tous étaient équipés d'un canon, dans une bonne position directe. Ils avaient de bonnes chenilles à ressorts, un blindage épais et avaient beaucoup de munitions pour leurs nombreuses mitrailleuses. De plus, ils étaient grands et impressionnants, parfaits pour l'effet psychologique souhaité, et avaient une excellente puissance massique, étant rapides pour leur taille, plus rapides que tout ce que les Alliés pouvaient déployer. Mais leurs inconvénients se manifestèrent également en avril, notamment lors de l'unique attaque de Villers-Bretonneux le 21, où toutes les machines disponibles (18 en tout) furent mises en action.

Plusieurs tombèrent en panne au début de l'action, d'autres se bloquèrent dans des tranchées et le terrain boueux, et seulement 3, qui sont les plus avancés, rencontrèrent les troupes ennemies et surtout les 3 chars britanniques qui les suivent. Ce fut la première et unique bataille char contre char de la "guerre qui mettra fin à toutes les guerres".

Mais ce duel épique se solda par un match nul. Les 2 Female britanniques se retirèrent, ainsi que les 2 autres A7V, endommagés par des balles d'infanterie et des éclats d'obus. Cependant, le seul qui combattit le Male britannique, après avoir pris 3 coups sûrs (le 57mm britannique était notamment plus rapide et plus précis), fut évacué. Le Male britannique fut détruit sous le feu nourri des mortiers. Mais le résultat de tout l'engagement de l'A7V était au mieux décevant. La combinaison d'une garde au sol très faible (20 cm), d'un centre de gravité élevé, de chenilles basses et d'un surplomb de caisse prouva définitivement aux Allemands, comme aux Français, le manque de capacité des "boîtes blindées" basées sur le châssis Holt pour faire face à un terrain fortement cratérisé et à de grandes tranchées ou même à un sol boueux.

Autres projets

L'A7V-U, avec des chenilles plus longues, fut conçu après la capture de nombreux Mark IV. Il est devenu évident que ce concept était bien plus capable de faire face aux conditions réelles sur le champ de bataille. En effet, une cinquantaine de Mark IV furent capturés au lendemain de la bataille de Cambrai, une offensive britannique ratée fin 1917. Ils furent récupérés, réparés et les uns incapables d'être remis en état de marche, firent office de réserve de pièces détachées pour les autres… La plupart d'entre eux furent remis à neuf par le BAKP 20, équipé de nouvelles armes allemandes, y compris les canons belges de 57mm fraîchement arrivés sur socle, repeints avec de nouvelles marques d'unité et de grandes Croix de Fer.

Ensuite, ils furent envoyés dans des escouades d'assaut spécialement entraînées, opérant sous le nom de "Mark IV - Beute" ou Beutepanzer Mark IV ("Char Mark IV Capturé"). Presque tous les Female furent converties en Male au cours du processus, certaines étant également équipées d'un canon AT lourd T-Gewehr de 13mm à la place de leur mitrailleuse Lewis avant initiale. Ils ajoutèrent également une trappe d'évacuation de sécurité supplémentaire au toit en coupole. Ils furent utilisés dans les offensives estivales, par lots de 3, parfois avec des chars de réserve, et un taux de perte global élevé. Ils s’avérèrent plus lents que le rythme rapide des Stürmtruppen qu'ils étaient censés couvrir et tombaient généralement en panne souvent. Tous les Beute Mark IV laissés sur le terrain pour diverses raisons explosèrent et leurs armes furent récupérées. Ce char eut un impact précieux sur les conceptions allemandes, notamment l'A7V-U de courte durée.

Ce projet mi-1918 n'a pas été opérationnel à temps. La production commença en septembre, mais aucune unité n'était équipée en octobre comme prévu. En novembre, tout était fini. L'A7V-U ressemblait à une version beaucoup plus haute et plus grande du Mark IV. Il était 10 t plus lourd et beaucoup moins maniable, bien qu'il soit équipé du même moteur et de la même transmission que l'A7V. Cependant, cette conception n'était pas la seule à atteindre l'État-major.

Plusieurs autres projets furent testés, notamment le Treffaswagen, une sorte de tracteur blindé avec des roues avant massives, conçu pour écraser les barbelés. Un prototype, construit par les usines Hansa-Lloyd de Brême fut testé en février-mars 1917, mais le projet fut annulé au profit de l'A7V. En mai 1917, des officiers assistent aux premiers essais d'un prototype peu conventionnel utilisant la roue Pedrail.

Cette Orionwagen, comme on l'appelait, avait une protection en tôle à dos de tortue avec un petit compartiment conducteur à l'arrière sur un châssis équipé de 5,49 m de chenille de chaque côté. La direction était assurée par une roue avant en acier. Le concept n'était pas nouveau. Il était basé sur le camion standard d'avant-guerre de 4 t produit par Orion, une solution inhabituelle mais puissante qui fit sa marque commercialement. Chaque pied avait un grand ressort entre le trackpad supérieur et inférieur qui aidait à avancer et à assumer le rôle de suspension de l'ensemble du système. Le moteur de 45 ch s'est rapidement avéré peu à la hauteur car le prototype fini était plus lourd que prévu. Il échoua dans certains tests comme le franchissement de tranchées et le franchissement de divers obstacles. Le concept avait cependant de solides partisans au sein de l'OHL et le développement s'est poursuivi en tant que transport de terrain.

Le second prototype eut plus de succès. Il fut développé à la fin de 1917, n'avait pas de volant avant, était plus compact et propulsé par un moteur plus puissant. Il était également recouvert de tôle et devait avoir une tourelle arrière entièrement traversée équipée d'un maximum de 4 mitrailleuses ou d'un Tankabwehrkanone Becker M.11 de 20mm. Mais comme l'OHL était désormais fixé sur l'A7V, aucune commande n'est venue. L'équipe derrière décida cependant de produire un nouveau design pour 1919, espérant de nouvelles commandes. Cet Orionwagen III était une version améliorée de ce dernier, équipé de 2 tourelles, l'une portant le Becker M.11 de 20mm et l'autre 2 mitrailleuses Mauser.

Suite du traité de Versailles

Pendant la Première Guerre mondiale, après le choc initial, les Allemands accordèrent peu d'attention à l'idée de chars dans la guerre des tranchées. Ils s'appuyaient principalement sur des unités d'infanterie spéciales pour effectuer des percées, comme la célèbre Sturmtruppen. On pensait que les chars étaient trop vulnérables. Cependant, après les succès des chars britanniques isolés, qui se frayaient un chemin dans les lignes allemandes, ils commencèrent à envisager une réponse appropriée. L'A7V, véritable forteresse mobile, fut leur seule tentative réussie dans cette direction, et seule une poignée fut produite jusqu'à l'armistice. Plusieurs chars légers étaient également envisagés, mais aucun n'atteignit la production à temps. En 1919, le Traité de Versailles drastique imposait de sévères limitations au personnel et au matériel militaires, et il interdisait également la construction de chars. Seule une poignée de voitures blindées étaient retenues pour les fonctions de police.

Plus tard, en 1933, les manœuvres incorporèrent des « chars factices », jusqu'à ce que l'industrie soit prête à travailler sur le premier modèle indigène. De nombreux modèles furent développés en Suède ou en Union soviétique, gagnant une expérience très appréciée. En 1934, le premier Panzerkampfwagen I fut délivré à la Wehrmacht, avec la désignation d'artillerie (Waffenamt) Sd.Kfz. 101. Deux ans plus tard, la force blindée allemande fut augmentée par le Panzer II et les premiers Panzer III. Ils étaient équivalents contre les blindés des puissances voisines, comme la Tchécoslovaquie et la Pologne, mais pas contre ceux de la France, et encore moins contre l'URSS.

Chars disponibles avant la Campagne de France (1940)

Les Panzer I et II étaient considérés comme des modèles de transition, conçus pour la formation et pour préparer l'industrie aux futurs véhicules plus avancés. Malgré cela, ils furent contraints au combat, principalement en tant que véhicules de reconnaissance. Le Panzer II est resté en service assez longtemps. Mais le véritable char était le Panzer III. Après une longue élaboration, à la fois technique et théorique, ce premier véritable char moyen allemand est entré en production de masse assez tardivement, avec l'Ausf. E/F en 1939. Jusqu'à l'Ausf. L, tous montés sur le même canon principal de 37mm, complètement inefficace contre les chars moyens bien blindés des Alliés, et le blindage était assez faible. Mais ces inconvénients étaient compensés par de nombreuses autres qualités, dont la fiabilité, la vitesse, une radio et une tourelle triplace.

Le Panzer III, après des améliorations de blindage et de canon, constituait l'essentiel de la Wehrmacht, jusqu'à la fin de 1942. À ce moment-là, un autre modèle est devenu disponible en grand nombre, le Panzer IV. Conçu par Guderian et développé en 1936 comme char moyen de soutien (Begleitwagen), il était disponible en quantités limitées lors de la bataille de France, mais formait une grande partie de la Wehrmacht à l'été 1941, lors de l'opération Barbarossa. Il empruntait de nombreux composants du Panzer III, mais montait un obusier de 75mm destiné à lutter contre les positions fortifiées. Dans ce duo de la Wehrmacht, le Panzer III était destiné à faire face à d'autres chars, tandis que le Panzer IV fournissait un soutien à l'infanterie. Mais à mesure que les limites du premier devenaient évidentes, le second fut rapidement amélioré avec des canons longs et à grande vitesse. Ce modèle est devenu le pilier des blindés allemands jusqu'en 1945.

Opération Barbarossa : le front de l'Est (1941-1942)

Lorsque les officiers allemands reçurent des rapports alarmants sur des « chars invincibles » soviétiques, une enquête suivit sur certains KV-1 et T-34 capturés. Pour la première fois, un désagréable sentiment d'infériorité se répandit dans la Wehrmacht, surtout après l'hiver impitoyable de décembre 1941 à février 1942. Sous l'insistance d'Hitler et des généraux du Front de l'Est, 2 nouvelles conceptions furent rapidement mises sur la planche à dessin. Le Panzer V, également appelé Panther, et le Tiger, ou Panzer VI, étaient censés répondre aux lacunes de leurs prédécesseurs. Tous deux étaient équipés d'excellents canons. Le KwK 36 du Tiger était un canon AA adapté, doté d'une vélocité ultra-élevée, d'une excellente portée et de nouvelles AP et HEAT spécialement conçus, notamment les coûteux obus en tungstène. Les 2 chars sont apparus pour la première fois après un an et demi de développement, et ils étaient prêts à temps pour la bataille de Koursk, en juillet 1943. Ils donnèrent des sueurs froides aux équipages de chars russes, ainsi qu'aux Alliés plus tard, en Italie et en France.

Nouvelle génération : Panther et Tiger (1943)

Le Tigre et le Panther étaient tous deux, sur le papier, parmi les meilleurs designs au monde lorsqu'ils entrèrent en service. Cependant, tous 2 souffrirent de graves problèmes de démarrage en raison de leur précipitation en production et en première ligne. Le Panther est devenu le deuxième char allemand le plus produit de la guerre, mais aucun de ces véhicules n'a été produit au nombre atteint par les chars alliés. Bien que cela soit généralement attribué à une pensée allemande « la qualité vaut mieux que la quantité », c'était en fait dû à une longue liste de facteurs, allant de la démographie aux bombardements de guerre, à la façon dont l'industrie allemande fut mise en place et à la pensée militaire allemande.

Les coûts parlent d'eux-mêmes. Alors qu'un Panther n'était qu'un peu plus cher qu'un Panzer III (117 000 RM contre 91 000 RM), le Tigre était 2x plus cher (250 000 à 300 000 RM). Les toutes premières séries, incorporant toujours des pièces de conception unique et des coûts de développement accumulés, étaient probablement jusqu'à 8x plus chères que la moyenne des StuG. Mais, avec des pièces communes et simplifiées, de nouvelles méthodes de production modulaires et une force de travail forcé énorme et consommable (des camps de concentration), un nombre important de chaque modèle fut construit jusqu'à la fin de la guerre. Si le Panther était le char allemand le plus rentable, et peut-être le plus efficace de la Seconde Guerre mondiale, le Tigre fit une telle impression qu'il forma rapidement sa propre légende, en plus de tout effort de propagande. Pour l'époque, il s'agissait d'un bunker mobile en acier trempé, équipé de l'un des canons les plus impressionnants de la guerre, le 88mm allemand. Le T-34 redouté d'avant et de nombreux chars alliés, dont le M4 Sherman, étaient désormais des cibles faciles jusqu'à 5 km de distance. Avec une disponibilité limitée, cette machine n'était donnée qu'à des équipages jeunes et très motivés.

Le Tiger avait de sérieuses tendances à la panne, était lent et avait une autonomie limitée en raison de chiffres de consommation très élevés. La transmission compliquée était difficile à réparer, tout comme les chenilles. De plus, les Tiger désemparés et abandonnés étaient souvent perdus pour de bon, car le remorquage était difficile. Cependant, les grandes chenilles étaient un avantage sur les sols meubles (neige et boue), abaissant la pression au sol. En fait, les 2 chars incorporaient de nombreuses améliorations apprises en temps de guerre.

Les Panzers sans tourelle : un succès méconnu

Les Panzer III et IV étaient assez chers, et de nouvelles variantes moins chères et produites en série pour le soutien de l'infanterie et la chasse de chars furent recherchées. La partie la plus chère de ces modèles, la tourelle, fut remplacée par une nouvelle caisse abaissée, dans les StuG III et IV, et leurs équivalents chasseurs de chars. En fin de compte, avec des versions équipées d'obusiers à canon court de 75mm ou de canons AT comme le Pak 40, les StuG formaient une partie croissante de la production de chars en 1943 et étaient les héros méconnus des panzerdivisions, les « à tout faire » tout commerce de la Wehrmacht. Plus robustes, plus difficiles à détruire, plus faciles à réparer, ils ajoutèrent leur avantage numérique, sans sacrifier la qualité. Le coût moyen du StuG III était de 80 000 RM, contre 95 000 pour un Panzer III ordinaire. Avec 9 400 StuG III, 1 200 StuH 42 et 1 100 StuG IV, il en a été construit plus que tout autre char allemand ou canon automoteur de la guerre. Certains StuG étaient largement utilisés comme chasseurs de chars et s’avérèrent plus meurtriers que le Tiger, avec quelque 20 000 tués attribués à ces petits chasseurs. Ils utilisaient simplement des tactiques à plus courte portée et d'embuscade, rendues possibles par leur silhouette plus basse, facile à camoufler.

Panzerjäger, l’esprit de chasse

Dès la chute de la Pologne, les planificateurs allemands pensèrent à convertir la plate-forme existante afin de monter des munitions plus lourdes que le PaK 36 régulier de 37mm, en particulier pour faire face aux chars français et britanniques bien protégés lors des campagnes à venir. À ce stade, ils se penchèrent sur l'excellent canon tchèque de 47mm, déjà disponible en quantité, et montèrent sur le châssis du Panzer I. Peu de temps après, le vieux châssis du Panzer II fut choisi pour transporter le PaK de 75mm, comme le Marder II, tout comme certains modèles français capturés (Marder I). Le Panzer 38(t) fournissait 2 autres variantes, le Marder III et le célèbre Jägdpanzer 38(t). Le châssis du Panzer IV permit la construction d'un véhicule à profil bas sans tourelle utilisant la recette StuG, armé d'un long canon PaK 39 à haute vélocité, le Jägdpanzer IV. Les tentatives d'utilisation du 88mm donnèrent naissance à plusieurs autres variantes.

Le Nashorn (aussi appelé Hornisse), était une adaptation du châssis du Panzer IV avec ledit canon. Les dernières étapes de la guerre donnèrent naissance à des véhicules plus avancés, comme le Jägdpanther, l'Elefant et le Jagdtiger. Ce dernier, produit seulement en petit nombre, était équipé de la pièce d'artillerie antichar la plus impressionnante jamais portée pendant la guerre, un canon de 128mm. Le char lui-même, pesant près de 75 t, avait une consommation élevée, souffrait de nombreuses pannes et était tactiquement difficile à déplacer, car il lui était interdit de traverser de nombreux ponts.

Les Panzers de la fin de guerre et la guerre défensive (1944-45)

Les chiffres seuls ne suffisaient pas pendant la Seconde Guerre mondiale. Face à des cotes rarement rencontrées par une armée, d'infériorité numérique de 10 à 1 sur presque tous les fronts en 1944-45, les Allemands cèdent lentement jusqu'au bout, tout en faisant payer un lourd tribut aux alliés. Mais la défaite ultime fut accélérée grâce à une supériorité aérienne quasi totale et à de nouveaux chasseurs de chars alliés. Le canon britannique de 76,2mm s'est avéré mortel contre les machines de guerre de l'Axe et fut ensuite utilisé par de nombreux chasseurs de chars américains et britanniques. Les Soviétiques purent aligner de nombreux SU-85 et SU-100 en 1943, également équipés d'un ancien canon AA adapté. Les chars de la prochaine génération, les T-34-85, IS-1 et IS-2, arrivèrent également en masse en 1944. Ainsi, une certaine puissance de destruction réelle fut ajoutée à l'avantage numérique du côté soviétique.

Malgré le manque de ressources nécessaires pour produire même les Tiger, Hitler insista pour des modèles plus gargantuesques. Dès 1943, un remplaçant du Panzer VI fut conçu. Un char lourd encore plus impressionnant, le Tiger II. Ce monstre de près de 70 t intégrait certaines caractéristiques du Panther et un canon encore plus puissant et mortel. Les moteurs n'étant toujours pas à la hauteur, la mobilité était, une fois de plus, un problème. De plus, ces nouveaux chars étaient encore plus coûteux et la campagne de bombardement alliée commença à faire des ravages. Alors que l'avenir à l'Est semblait plus sombre, Hitler et ses généraux se tournaient vers l'ouest. Le plan était simple et audacieux. Tous les Panzer VI disponibles, l'une des « Wunderwaffe » chéries d'Hitler, étaient censés être regroupés dans une seule division Panzer, le fer de lance d'une nouvelle force imparable. L'objectif était de percer le point le plus faible de la ligne défensive du secteur américain, dans les Ardennes, en Belgique, et de réaliser une nouvelle fois le coup de maître de 1940, une ruée vers la mer, coupant finalement le ravitaillement des forces alliées. Le but ultime était, dans l'esprit d'Hitler, de négocier, en termes favorables, une paix séparée avec les puissances occidentales, et de concentrer tous les efforts sur le front oriental.

Derniers projets

Le Panzer VII fut nommé « Löwe », un char lourd de 76 à 90 t, dont aucun n'a été construit. Le projet fut annulé. Un autre "Wunderwaffe" d'Hitler était un char super-lourd nommé d'abord "Mammuth", mais ensuite, par dérision, "Maus". Pesant près de 188 t, propulsé par un moteur diesel gargantuesque et équipé d'un monstrueux canon de 128mm, c'était l'ultime machine de guerre wagnérienne. Cependant, avec des essais de longue durée, des performances relativement faibles et de nombreux problèmes à gérer, comme une consommation énorme, une vitesse lente, de faibles capacités de manœuvre et un coût ultra-élevé, l'ensemble du projet fut annulé en 1944. D'autres géants encore plus impressionnants ne sautèrent jamais de la planche à dessin, comme le P.1000 « Rätte », également connu sous le nom de « Landkreuzer ». Ce gigantesque croiseur terrestre était, sur le papier, propulsé par 2 moteurs diesel d’U-Boat, et armé d'une tourelle de cuirassé naval munit de 2 canons de 280mm, et une tourelle de 128mm + un éventail assez impressionnant d'AA artillerie. C'était une renaissance tardive des tout premiers concepts de chars, inspirés du roman de H.G. Wells.

Un autre projet était le E 100, censé être une version plus légère et plus rapide du « Maus », mais, pesant 140 t, il était encore irréaliste en 1944. Un seul prototype fut capturé par les Britanniques avant d'être achevé. Mais le champion toutes catégories était le P.1500 « Monster », un affût de 1 500 t, pas moins que le Schwerer Gustav, capable de tirer un obus de 800mm à 39 km. Un grand gaspillage de ressources fut utilisé pour forger les pistes surhumaines et surdimensionnées (plus ou moins similaires à celles utilisées plus tard par le transporteur de nacelles Saturn V de la NASA), qui étaient tout ce qui en restait.

L’an 0 pour l’Allemagne

L'Allemagne est sortie de la guerre à l'été 1945 comme un pays brisé et dévasté. "Deutschland Jahre Null" écrit et photographié sur un vestige en ruine d'un mur et rappelé par le film éponyme de Rosselini en 1949. Un pays en plein désarroi, occupé militairement par des nations étrangères, avec une chasse permanente aux nazis en fuite.

Le sort de l'Allemagne fut équilibré entre l'URSS et les alliés occidentaux, et la question du réarmement de ses forces démobilisées était soulevée alors que les tensions montaient sur la question de Berlin et les zones d'occupation par certains officiers américains et britanniques, craignant la prise de contrôle communiste de l'Europe. Alors que ces tensions se cristallisaient avec le blocus de Berlin, la question s'est à nouveau posée, et conduisit finalement à la guerre froide telle que nous la connaissons. Désormais, l'Allemagne deviendrait pour l'OTAN comme pour le Pacte de Varsovie l'objet de la plupart des scénarios de guerre « chaude » entre les deux géants, un champ de bataille virtuel où la plupart des forces se déployaient et multipliaient les exercices.

Un pays coupé en deux

La scission entre la RDA (République Démocratique d’Allemagne) et la RFA (République Fédérale d'Allemagne) en 1949 était à certains égards inévitable, car seule une guerre aurait pu persuader Staline de quitter l'Allemagne de l'Est, mais le prix à payer en sang pour le territoire fit une certaine légitimation de cette profession. Comme Churchill l'a déclaré avec son célèbre « rideau de fer », la création à Berlin d'un mur en 1961 symbolisait en soi la nature même des tensions et des drames qui se déroulaient en Allemagne. Un peuple divisé (par la force) pendant 43 ans.

Deux pays contrariés par la fracture même qui séparait 2 sphères d'influence et visions du monde. Et aux frontières se massèrent un nombre incalculable de divisions, d'infanterie et de chars. Des bases aériennes et des garnisons militaires parsèment le paysage, prêtes à se prendre à la gorge dans les plus brefs délais.

Pensé effrayant, ce n'était que l'aspect conventionnel de cette guerre froide. Sur tout le monde en Allemagne se profilait le spectre sombre de l'anéantissement nucléaire, ciblé précisément sur ces bases allemandes alliées. L'Allemagne était donc au cœur même de la guerre froide, et Berlin la ville-symbole de tout cela. Dans les années qui suivirent la construction du mur, des familles entières furent divisées et 2 pays émergèrent progressivement, avec des modes de vie et des cultures très différents.

Allemagne de l’Est

Peu de temps après la signature du traité qui conduisit à l'OTAN, la question de l'Allemagne de l'Ouest incorporée en son sein fut de nouveau soulevée. Avant cette époque, le réarmement de l'Allemagne était perçu comme une menace tant par l'Union soviétique que par les gaullistes et communistes français. Cependant, après la scission de 1949, les deux camps devaient être réarmés car cela était considéré comme le choix le plus logique. Après tout, les ingénieurs allemands étaient connus pour être peut-être parmi les meilleurs au monde, et l'armée allemande, bien que mal dirigée, s'est avérée être une force de combat redoutable.

Le baby-boom devait également fournir la main-d'œuvre pour une nouvelle armée défensive, profondément ancrée dans de solides principes constitutionnels et démocratiques, éradiquant le vieux spectre du militarisme allemand.

Il a également été considéré comme un moyen pratique de réduire progressivement la présence militaire des alliés (et la charge financière associée) sur le territoire, bien que les autorités locales aient allégué les avantages financiers d'une telle présence dans leur région.

Konrad Adenauer mena également son pays résolument du côté occidental plutôt que de rechercher une quelconque forme de neutralité. L'Allemagne de l'Ouest rejoignit donc l'OTAN le 9 mai 1955 et bientôt la Bundeswehr fut créée.

La Bundeswehr

La création le 12 novembre 1955 de la Bundeswehr s'accompagne d'une scission entre les forces terrestres (Heer), la Luftwaffe et la Bundesmarine, mais aussi la Streitkräftebasis (le Service de Logistique) et le Service Médical ou Zentraler Sanitätsdienst. Le symbole associé était l'ancienne croix de fer, en partie associée aux anciens chevaliers teutoniques et à la noblesse prussienne, plutôt qu'à la croix balkanique, pour des raisons évidentes. Inutile de dire que la croix gammée fut interdite de tout affichage sous toutes ses formes.

Cette armée était dotée d'équipements majoritairement américains, bientôt en partie produits localement sous licence. Pour commencer, la Bundeswehr était équipée de chars américains tels que le M41 Walker Bulldog et le M47 Patton.

Ceux-ci formaient la base de la plupart des divisions panzer de l'Allemagne de l'Ouest. Ceux-ci seraient suivis par le M48 Patton. Bientôt, l'Allemagne de l'Ouest eut à la fois l'expérience, la volonté et la base industrielle pour concevoir et produire un nouveau char local. Il fut décidé de poursuivre le développement de « l'Europanzer » dans les années 50, en collaboration avec la France puis rejointe par l'Italie. Le M48, cependant, passera par de nombreux programmes de mise à niveau dans la Bundeswehr, aboutissant finalement au M48A2GA2, et ne fut retiré du service qu'au début des années 90.

Le projet Europanzer

Le char standard européen était à l'origine un projet conjoint franco-allemand lancé en 1955 pour remplacer leurs modèles américains et répondre plus précisément à leurs besoins collectifs. L'ensemble du programme fut surnommé l'Europanzer (mais fut ensuite appelé le Panzer Standard) et la conception mettait l'accent sur la mobilité et la puissance de feu, car les deux pays estimaient que les obus modernes rendaient inutile le blindage. Une portée et une précision supérieures combinées à une maniabilité améliorée devaient compenser un manque de protection.

En juin et juillet 1957, l'Allemagne et la France communiquèrent leurs exigences définitives aux entreprises impliquées dans le projet. Officiellement, l'Italie rejoignit le projet en septembre 1958 et des contrats furent signés pour la production de 2 groupes de prototypes allemands et d'un seul prototype français. Ces derniers commencèrent les essais à Satory en mars 1961, suivis des prototypes allemands à Meppen.

En 1963, le prototype français fut évalué en Allemagne. Ceux-ci furent affinés en 1963 en tant que Standard-Panzer et AMX 30 lorsque les 2 pays décidèrent finalement de construire leurs propres chars en raison de trop de divergences de spécifications et d'autres considérations. Le Standard-Panzer est devenu le modèle des prototypes suivants du Leopard en 1964.

Le Leopard : le félin européen

Étant à l'avant-garde de la conception de chars pendant la seconde guerre mondiale, le monde vit avec une grande attention un tout nouveau modèle, surtout s'il renouait avec la tradition « féline » de ses ancêtres. Le nom reflétait l'agilité, la vitesse et la férocité, et s'est également avéré un succès marketing.

Il fut testé virtuellement par tous les pays européens précédemment équipés de chars américains et achetés en masse, ainsi que par d'anciens pays fournis par le Royaume-Uni comme le Canada et l'Australie. Les États-Unis eux-mêmes évaluèrent le véhicule en Allemagne, ce qui laissa une telle impression qu'en 1965, l'armée décida de se lancer dans son premier projet de char commun germano-américain, mieux connu sous le nom de MBT-70.

Le Leopard était armé du canon principal standard L7 (sous licence Rheinmetall) de 105mm et présentait une excellente mobilité avec un système de suspension avancé. La protection fut constamment améliorée dans les années 70 et 80, jusqu'à la sortie du Leopard 1A5, la dernière version, et était l'un des chars les plus prolifiques de l'OTAN.

A cette époque, le nouveau canon standard devait s'inspirer du L11 de 120mm fabriqué par la Royal Ordnance Factory et également acheté pour la production sous licence par Rheinmetall.

Le Leopard 2 : un héritage durable

Le long développement du projet conjoint MBT-70, se révéla être un échec, avec la séparation des 2 armées. Des spécifications trop divergentes sur le long terme et les coûts associés conduisirent le Bundestag à refuser de financer le projet en 1969 (il atteint 1,1 milliard de DM), mais les données furent réutilisées pour le Keiler, nom de code du futur Leopard 2.

Ce dernier réutilisa de nombreuses technologies de pointe présentées par la série de prototypes, associées à autant de pièces du Leopard 1 actuel pour réduire les coûts. Finalement, le Leopard 2 est entré en service en 1979, 1 an seulement après le M1 Abrams, également né du MBT-70.

Au total, dans toutes les versions fabriquées et exportées, 3 480 furent construits. Le Leopard est aujourd'hui reconnu comme l'un des meilleurs chars au monde, souvent classé n°1 par les experts militaires. Malgré ses 42 ans, il s'est avéré suffisamment modulaire pour évoluer avec les dernières technologies (son remplacement commence à être fortement envisagé : affaire à suivre avec le projet Leopard 3).

Le défi de la réunification

Une source d'immense soulagement en particulier pour les Berlinois et les familles séparées fut la réunification qui suivit la destruction du tristement célèbre mur et la dissolution de la RDA. Le mur fut érigé en 1961, et seule la Révolution pacifique du 13 octobre 1989, suivie d'un règlement définitif le 12 septembre 1990 et de la réunification le 3 octobre 1990 mit fin à cette partie encore très vive et tout à fait sensible de la mémoire allemande et l'une des situations les plus impérieuses provoqués par le rideau de fer et la guerre froide. Cependant, la réunion d'un tiers du territoire et des habitants n'était qu'un aspect du problème. Économiquement, l'Allemagne de l'Est était en ruine, et Bonn vit rapidement le « coût » de toute « l'opération » de réunification d'une manière peu agréable.

Intégration de la « National VolskArmee » (l’Armée de la RDA)

En marge de ce qui nous préoccupe, la Bundeswehr hérita d'importants stocks de véhicules blindés soviétiques ou de construction locale obsolètes/usés. En raison des normes de l'OTAN, la plupart furent simplement entreposées en attendant la mise au rebut, mais certains véhicules furent conservés uniquement à des fins de sécurité locale en attendant leur remplacement. L'Armée d’Allemagne de l’Est créée en 1956 fut dissoute en 1990, mais toujours forte de 767 appareils (hélicoptères et avions dont 24 MiG-29), 208 navires, 2 761 chars, 133 900 véhicules à roues et 2 199 pièces d'artillerie entre autres.

Un service obligatoire de 18 de mois avait été instauré en 1961, et fidèle à la tactique soviétique de l'époque, s'appuyait sur un grand nombre de ces conscrits pour les opérations, parmi lesquels les Kampfgruppen der Arbeiterklasse (Milice d'Ouvriers) qui ressemble un peu à une armée de réserve avait reçu peu de formation sur une base régulière après avoir été enrôlé dans le service obligatoire. Cette milice auxiliaire du parti était forte de 210 000 hommes et peut être mobilisée rapidement en cas de guerre, ainsi que 3 divisions de mobilisation et 2 de réserve en J+2.

La Landstreitkräfte régulière (Forces Terrestres) avait un effectif de 108 000 hommes, répartis entre 9 divisions motorisées (Motorisierte-Schützen-Division) et 2 divisions blindées basées à Dresde et Eggesin. Parmi les unités spécifiques qui furent démantelées figuraient les 50 000 gardes-frontières du BDR (Kommando der Grenztruppen) opérant le long du mur.

Matériel hérité de la Landstreitkräfte en 1990

Parmi les 2 761 chars se trouvaient des BMP-1 et BMP-2 (unités de Panzergrenadier), des véhicules de reconnaissance blindés amphibies BRDM-1 et BRDM-2, BTR-40, BTR-152, BTR-50, 60 et 70 APC (qui formaient le la majeure partie des unités motorisées), des chars légers amphibies PT-76, certains T-34 convertis en versions modifiées de récupération/ingénierie, T-54 de diverses versions fabriqués en Pologne et en Tchécoslovaquie (réserve), T-55 mis à niveau vers le T-55AM standard et T-72 de fabrication polonaise, tchèque et soviétique qui constituaient l'essentiel des MBT.

La nouvelle Bundeswehr

La Heer absorba la NVA à partir du 30 juin 1991. Après la fusion, la nouvelle Bundeswehr compte 360 000 hommes répartis en 4 corps (dont un créé avec l'ancienne armée est-allemande), mais la fin de la guerre froide eut un impact effet immédiat de sa réduction au fil des ans. Les changements comprenaient la réorganisation du III^ème Corps en tant que Commandement des Forces Armées Allemandes (1994) et la conversion de la 25^ème Brigade Aéroportée en unité de tête des forces spéciales, connue sous le nom de Kommando Spezialkräfte. Le IV^ème Corps basé à Potsdam en Allemagne de l'Est dirige les 13 et 14 Divisions de Panzer-Grenadier.

Il fallut des années pour que les véhicules blindés de l'ex-Allemagne de l'Est soient « digérés » et recyclés. Le reste fit le jour des collections privées et des musées du monde entier. Cela ne changea pas beaucoup l'organisation de la Bundeswehr mais la création de nouveaux districts militaires, souvent basés sur les anciens de l'Allemagne de l'Est, bien que de nombreuses bases et casernes aient été fermées, la BDW étant une armée professionnelle plus petite par opposition à une armée de conscrits.

Par les réformes de 2001, l'armée fut réduite une fois de plus, à une structure de 7 divisions : 5 mécanisées (2 brigades mécanisées chacune), 1 forces spéciales et 1 aéromobile (3 corps). L'accent fut mis sur la création d'une force de réaction rapide à envoyer sur les théâtres d'opérations étrangers. En 2003, un corps conjoint allemand/néerlandais fut constitué pour les opérations de maintien de la paix avec les formations néerlandaises de la 1ère Panzer et de la 7^ème Panzer Division. Le 7^ème PZD fut mis à la disposition du Corps Allié de Réaction Rapide. Avant 2001, le II^ème Corps aurait échangé une division (5^ème PZD) avec le 5^ème Corps Américain. Le 10^ème PZD, faisant également partie de ce III^ème Corps fut affecté à l'Eurocorps représentant la moitié allemande de la brigade franco-allemande. Une nouvelle réorganisation jusqu'en 2012 vit le corps dissous ou remplacé par des corps multinationaux. Bien que la brigade lourde n'ait pas changé, le QG de plusieurs unités fusionna (principalement en raison de contraintes de coût) comme le QG de la division des opérations aéromobiles et de la division des opérations spéciales, tandis que le siège de la 13^ème Division d'Infanterie Mécanisée fut dissous en 2012 en tant que 1ère Brigade Aéromobile. En 2015, la Heer représente 60 857 soldats en service actif. Spécifique à l'armée allemande, les régiments sont rares et les bataillons sont directement subordonnés aux brigades ou divisions en tant que troupes divisionnaires.

Interventions militaires

La BDW est intervenue sous la bannière de l'ONU en Somalie en 1995-97 (UNITAF puis UNOSOM II), en ex-Yougoslavie 1995-99 (IFOR en Bosnie-Herzégovine), et participa plus particulièrement à l'opération Libelle lors des émeutes albanaises en 1997. Les troupes allemandes participèrent également à la KFOR chargée des opérations de maintien de la paix au Kosovo (1988-99), opérations pendant et après la bataille de Tetovo (Macédoine) en 2001, connue sous le nom d'opération Essential Harvest avec les troupes françaises et espagnoles de l'OTAN. Plus célèbre encore, des troupes allemandes furent déployées dans les années 2000 en Afghanistan dans le cadre de l'ISAF, déplorant 57 victimes à la fin de l'intervention. 850 soldats allemands furent déployés dans l'opération Resolute Support jusqu'en 2014, dans le cadre de l'OTAN. En 2011 (dernière intervention connue en Europe de la BDW) des troupes allemandes participèrent à la KFOR déployée au nord du Kosovo pendant la crise.