Genèse

Après la première utilisation de Mark I britanniques en septembre 1916, le Commandement Suprême de l'Armée (OHL) commanda le 13 novembre 1916 au Département 7 des Transports du Département Général de la Guerre du Ministère Prussien de la Guerre avec le développement et la construction d'un véhicule de combat pour la Deutsches Heer. Après 6 semaines de développement, les premiers plans du véhicule à chenilles allemand étaient prêts.

Le prototype de l'A7V basé sur une conception de l'ingénieur principal Joseph Vollmer (1871-1955) fut présenté en janvier 1917 à Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) à Berlin-Marienfelde. Il tire son nom du bureau du département 7 des transports. Fin janvier 1917, le Ministère de la Guerre ordonna la construction d'un total de 100 A7V : 10 véhicules de combat blindés et 90 véhicules interurbains non blindés basés sur le même châssis à des fins de ravitaillement et d’entraînement. Après deux essais de châssis avec des carrosseries en bois, l’OHL décida de faire construire 10 autres A7V réel. Avec ces 20 chars, 2 bataillons de 5 chars chacun devaient être constitués et 10 pour servir de réserve en cas de panne.

À cette époque, le Reich allemand était déjà aux prises avec d'importants problèmes de matières premières, souvent dus au blocus naval britannique. De plus, il n'y avait pas d'infrastructure pour la construction de ce nouveau type d'arme. Les entreprises de voitures et de tracteurs responsables du développement, qui n'étaient pour la plupart pas impliquées dans l'assemblage final et ne produisaient que des assemblages individuels ainsi que des pièces individuelles et de rechange, travaillaient parfois avec des sous-traitants, ce qui rendait difficile la communication coordonnée. De plus, en raison de problèmes d'approvisionnement, des commandes individuelles durent être passées en Belgique occupée, entre autres. Les usines d'assemblage final ne furent déterminées qu'après coup. Entre juin et septembre 1917, les premiers véhicules de combat et interurbains furent construits par Loeb et DMG à Berlin, Heinrich Büssing à Braunschweig et Lanz à Mannheim. Le premier A7V fabriqué en Allemagne fut achevé par DMG à Berlin-Marienfelde fin octobre 1917. Le 27 février 1918, eut lieu devant le Kaiser, une démonstration avec tir réel qui ne fit pas une grande impression à l'empereur.

Design

• Armement

  L'armement suivant s'appliquait à tous les A7V. Seule le Gretchen (n°501) était à l'origine le seul char à être construit dans une version que les Anglais appelaient Female. Au lieu d'un canon et de 6 mitrailleuses, le Gretchen s'est défendu à l'origine avec 8 mitrailleuses. Cependant, le canon à tir rapide fut amélioré. Le plan initial était d'installer 2 lance-flammes et 4 mitrailleuses dans le char n°501.

• 

• L'arme principale de l'A7V était un canon à tir rapide Maxim-Nordenfelt Kasematt de 57mm. Ces canons de fabrication britannique avaient été capturés en grand nombre lors des invasions de la Belgique et de la Russie et pouvaient être utilisés pour construire suffisamment de chars. La raison de ce choix était principalement le tube de retour court de 15 cm. De bonnes expériences avaient également été faites avec ce canon dans la lutte contre les chars.

• 

• En plus du canon à tir rapide, l'A7V était armé de 6 mitrailleuses MG08. Les mitrailleuses étaient montées, c'est-à-dire installées en permanence. Lorsque la mitrailleuse bougeait, non seulement elle tremblait, mais aussi le siège du mitrailleur, qui y était fermement attaché, et le mantelet. Cela empêcha un aperçu hostile de la voiture et servit également de protection contre les éclats pour l'équipage. L'inconvénient de cette structure relativement fixe était les angles morts que la mitrailleuse ne pouvait pas couvrir. Ces angles se trouvaient principalement dans la zone avant entre les mitrailleuses avant, sur leurs côtés et le canon. De plus, la zone située à moins de 4,5 m devant le char ne pouvait pas être défendue avec des mitrailleuses. Dans le cas de cibles plus éloignées, une conduite ciblée en zigzag pouvait théoriquement corriger les angles de tir. En pratique, cela aura été problématique dans les sections avant, dont certaines furent durement ébouriffées par les tirs d'obus. De plus, chaque A7V contenait une MG08/15 avec 300 cartouches, 6 carabines Karabiner 98k, des grenades à main et un pistolet Luger P08 pour chaque membre d'équipage. Le but de ces armes était de garder l'équipage capable de se battre même lorsque le char était abandonné.

• 

• Blindage

  L'A7V se composait d'un train de roulement et d'un corps blindé boulonné en 16 points. Le boîtier était vissé ou riveté à partir de différentes plaques dans une construction squelette. En fixant les panneaux latéraux et le toit à un léger angle, le blindage fut amélioré contrairement à une fixation droite. Comme le plus grand risque de se faire tirer dessus se situait dans la zone frontale, le blindage ici était plus épais de 30mm que le reste, à l'arrière et sur les flancs, le blindage n'était que de 15mm. Le toit était constitué d'une plaque de blindage de 5mm d'épaisseur, seule la tourelle était entourée d'un blindage de 20mm (avant) et 15mm (arrière et côtés) d'épaisseur. En raison des panneaux latéraux relativement profonds et du châssis, les flancs du char étaient assez bien protégés jusqu'au sol. Comme ce n'était pas le cas pour les parties avant et arrière, des tôles oscillantes de 20mm y furent ensuite accrochées. Mis à part une plaque anti-éclats de 10mm sous les réservoirs, le sol était complètement à la merci des explosions. Il n'y avait pas de blindage sous les moteurs, également pour permettre à l'air du refroidisseur d'être aspiré sans aucun problème.

• 

• Équipage

  L'équipage était composé d'un lieutenant en tant que commandant, de 5 sous-officiers et de 10 hommes de troupe. En action, cependant, le nombre augmentait souvent jusqu'à 26 soldats. Idéalement, on pourrait supposer l'équipage suivant de 23 personnes : 1 commandant, 1 commandant en second, 2 monteurs ou mécaniciens dont un avait également une formation de chauffeur, 2 tireurs, 1 chargeur, 12 mitrailleurs, 2 éclaireurs, 1 indic et 1 pigeon voyageur. En conséquence, chaque mitrailleuse était desservie par 2 membres d’équipage. On remarque également qu'environ un tiers de l'équipage n'était occupé qu'à fournir des munitions et des contacts avec l'extérieur.
  
  Puisqu'il n'y avait pas de branche de service distincte pour les forces blindées à cette époque, les officiers étaient « empruntés » aux troupes motorisées et à l'artillerie, entre autres. Les équipes provenaient de l'artillerie et de l'infanterie (pour le canon ou les mitrailleuses) et des troupes motorisées (chauffeurs). Pour cette raison, il n'y avait pas d'uniforme de char spécial, mais chaque soldat portait l'uniforme de sa branche de service d'origine.
  
  L'équipage portait généralement la blouse de campagne M1915, le casque en acier M1916, la casquette de campagne, un pantalon et des bottes ou des chaussures, les officiers la tunique M1910. De plus, en raison du danger accru de gaz à l'avant, des masques à gaz M1915 étaient disponibles au même titre que des gourdes. En raison de la promiscuité du char, les accessoires n'étaient souvent mis en place que lors des allées de ravitaillement ou lorsque l'équipage devait quitter le char.
  
  En partie, principalement par des officiers, une combinaison de blindage en lin, probablement enduite d'amiante, était portée par-dessus l'uniforme et une casquette d'aviateur modifiée. Dans ce cas, la protection auditive était sectionnée. Il servait uniquement à protéger contre les arêtes vives à l'intérieur du char.

• 

• Les commandants et les chauffeurs, moins souvent des hommes enrôlés, portaient parfois des masques de chars capturés aux équipages de chars britanniques. Ils étaient destinés à protéger contre les soi-disant éclats qui se détachaient des murs lorsqu'on leur tirait dessus et pouvaient entraîner des blessures aux yeux. Les masques consistaient en une plaque d'acier recouverte de cuir. Les yeux étaient protégés par des lattes de cuir, le nez et la mâchoire par une sorte de cotte de mailles.
  
  Ces masques s’avérèrent peu pratiques, en particulier pour les équipages car la visibilité était limitée et les masques étaient très inconfortables à porter dans la chaleur.
  
  En 1918, un casque en acier spécial pour les équipages de chars était prévu, mais il n'atteignit jamais le front. Dans ce modèle, l'écran qui fut tiré vers l'avant doit être omis, car il constituait un obstacle lors de l'utilisation de l'arme et de l'observation à travers les fentes.

• Mobilité

  La puissance provenait de 2 moteurs à essence 4 cylindres Daimler montés au centre et délivrant 101 ch chacun ; l'A7V emportait 500 L de carburant. La vitesse de pointe était d'environ 15 km/h sur route et de 5 km/h en campagne. La suspension à 24 galets était suspendue individuellement, un avantage par rapport aux chars britanniques non suspendus. La puissance massique était de 6,8 ch/t, il pouvait franchir des tranchées jusqu'à 2,1 m de large et sa garde au sol était de 19 à 40 cm.
  
  Comparée à celle d'autres chars de la Première Guerre Mondiale, la vitesse sur route de l'A7V était assez élevée, mais le véhicule avait de très faibles capacités tout-terrain et un centre de gravité élevé, ce qui le rendait susceptible de se coincer ou de se renverser sur des pentes abruptes. Le grand porte-à-faux à l'avant et la faible garde au sol rendaient impraticables les tranchées ou les zones très boueuses. La vue du conducteur sur le terrain directement devant le char était masquée par la caisse du véhicule, ce qui signifiait qu'il y avait un angle mort d'environ 10 m. Cependant, en terrain découvert, l'A7V pouvait être utilisé avec un certain succès et offrait plus de puissance de feu que les voitures blindées disponibles.

• 
• 
• 
• 
• 

Conversions

• Überlandwagen

  Version de ravitaillement basée sur le châssis de l'A7V prévu à 30 exemplaires mais dont 3 seulement furent complétés avant l'Armistice.

• 
• 

• A7V AA

  Plate-forme AA mobile armée de 2 canons de 77mm. Jamais produit.

• 

• Panzerkraftwagen (A7V Freikorps)

  Deux véhicules blindés assez similaires au A7V (dont un nommé Hedi) furent construits après la guerre sur des châssis de Überlandwagen. Ils étaient seulement armés de mitrailleuses et furent utilisés par les Freikorps pour réprimer l'insurrection civile à Berlin en 1919. Notons que les mitrailleuses latérales étaient montées dans des barbettes aux 4 coins de la caisse.

• 
• 

• A7V (Femelle)

  Un seul exemplaire de cette version de l'A7V, uniquement armé de mitrailleuses fut fabriqués avant la fin de la guerre.

• 

• A7V/U (1918)

  L'A7V/U (U = Umlaufende Ketten = chenilles sur tout le pourtour) fut conçu par Vollmer sur base de l'A7V original mais les chenilles parcouraient tous le pourtour des côtés comme sur les chars Britanniques. L'armement était composé de 2 canons Maxim Nordenfeld de 57mm pris à l'Armée Belge ou de 2 canons L/26 Sokol de 57mm pris à l'armée du tsar ou encore de 2 canons allemands de 77mm montés dans des casemates latérales avec 4-6 mitrailleuses Maxim 08/15 de 7,92mm.

• 

• La suspension (développée à partir du tracteur de Holt) de 8,5 m de long était la même que celle de l'A7V. L'A7V/U pouvait atteindre sur route la vitesse max de 12,5 km/h grâce à 2 moteurs Daimler développants 210 ch chacun (donc 420 ch). Le char pesait 39,6 t en raison d'un blindage intégral épais de 30mm. L'équipage fut ramené à 7 hommes. En fait, l'A7V/U était une quasi copie du Mark IV britannique mais en beaucoup plus grand. Une commande de 20 exemplaires fut effectuée en septembre 1918, mais seulement un prototype fut produit par Daimler-Benz. Le modèle s'avéra être un échec.

• 
• 
• 

• A7V/U2 & A7V/U3

  L'A7V/U2 devait être une version de l'A7V/U avec des casemates latérales plus petites et une mitrailleuse montée dans une coupole. L'A7V/U3 devait être un char-mitrailleur armé seulement de mitrailleuses Maxim 08/15 de 7,92mm. Ces projets ne dépassèrent jamais le stade de l'étude.

En Action

• 1^ère Guerre Mondiale (1914-1918)

  • Bataille du Canal de St. Quentin (1918)

    L'A7V fut utilisé pour la première fois au combat le 21 mars 1918. Cinq chars du 1^er Bataillon sous le commandement de Hauptmann Greiff furent déployés au nord du canal de Saint-Quentin. Trois des A7V subirent des pannes mécaniques avant d'entrer au combat ; la paire restante aida à arrêter une percée britannique mineure dans la région, mais vit autrement peu de combats ce jour-là.

  • 

  • Bataille de Villers-Bretonneux (1918)

    Trois détachements de chars furent affectés à une attaque en avril 1918 à Villers-Bretonneux à la tête des 4 divisions allemandes réparties sur un front de 6,4 km. Deux chars tombèrent en panne en cours de route, mais les 13 qui virent l'action remportèrent un certain succès, et les Britanniques enregistrèrent que leurs lignes avaient été brisées par les chars.
    
    Une contre-attaque rétablit ensuite la ligne alliée, à ce moment-là, 3 A7V étaient hors de combat dans le No Man's Land ou derrière les lignes allemandes. Le Nixe fut gravement endommagé et sabordé avec des charges explosives dans la nuit du 24. Elfriede s'était renversée ; il fut redressé et récupéré du No Man's Land 3 semaines plus tard par les troupes françaises et les chars britanniques, et remis aux Français pour examen. Le Mephisto resta coincé dans un cratère derrière les lignes allemandes pendant près de 3 mois. Après la prise de la zone par les troupes australiennes, en juillet, le char fut remorqué vers l'arrière par des chars britanniques et, finalement, transporté en Australie.
    
    Le premier combat char contre char de l'histoire eut lieu le 24 avril 1918 lorsque 3 A7V (dont le n°561, connu sous le nom de Nixe) prenant part à une attaque avec l'infanterie rencontrèrent par hasard 3 Mark IV britanniques (2 Female et 1 Male) près de Villers-Bretonneux. Pendant la bataille, les chars des deux côtés furent endommagés. Selon le commandant de char britannique, le sous-lieutenant Frank Mitchell, les Mark IV Female reculèrent après avoir été endommagées par des balles perforantes. Ils ne purent pas endommager les A7V avec leurs propres mitrailleuses. Mitchell attaqua ensuite le char allemand de tête, commandé par le sous-lieutenant Wilhelm Biltz, avec les 57mm de son propre char et le détruisit. Il le toucha 3 fois et tua 5 membres de l'équipage lorsqu'ils battirent en retraite. Il déclara qu'il avait ensuite mis en déroute une partie de l'infanterie avec des balles de fusil. Les deux A7V restants se sont à leur tour retirés. Alors que le char de Mitchell se retirait de l'action, 7 Whippet britanniques engagèrent également l'infanterie allemande. Trois d'entre eux furent détruit dans la bataille, et on ne sait pas si l'un d'entre eux engagea les chars allemands en retraite, mais ils menèrent une attaque contre 2 bataillons allemands à découvert à l'arrière, les faisant se briser et fuir. Le char de Mitchell perdit une chenille vers la fin de la bataille en raison des dommages causés par l'explosion d'un obus de mortier et fut abandonné. L'A7V endommagé retourna vers les lignes allemandes, mais tomba finalement en panne. Il fut ensuite détruit par une équipe de démolition allemande, pour empêcher sa capture et sa réutilisation par les Alliés.

  • 

  • Bataille de l’Aisne (1918)

    En mai, des A7V furent utilisés avec un succès limité dans une attaque contre les Français près de Soissons, lors de cette bataille.

  • Bataille de la Marne (1918)

    Le 15 juillet, à Reims, les Allemands placèrent 8 A7V et 20 Mark IV capturés contre les lignes françaises. Bien que 10 des Mark IV aient été perdus dans cette action, aucun A7V ne le fut.
    
    L'utilisation finale des A7V pendant la 1^ère Guerre Mondiale eut lieu lors d'une petite mais réussie action le 11 octobre 1918, près d'Iwuy.

  • 

• Révolution Allemande (1918-1919)

  Deux véhicules ressemblant étroitement à l'A7V, dont l'un s'appelait Hedi, figuraient parmi plusieurs utilisés par Kokampf, une unité de chars des Freikorps, pour réprimer les troubles civils à Berlin en 1919. Ils furent construits à partir du châssis d'Überlandwagen et armés de 4 mitrailleuses MG08/15. On ne sait pas si les véhicules étaient blindés.

•