Genèse

En 1934, l'Allemagne entreprit le développement de chars lourds basés sur l'expérience du Grosstraktor. Rheinmetall-Borsig et Krupp furent chargés du projet. Les deux prototypes étaient très semblables par la taille et l'agencement général au Grosstraktor. Fait nouveau, un canon auxiliaire fut ajouté au canon principal sur la tourelle centrale et des mitrailleuses furent installées dans de petites tourelles à l'avant et à l'arrière du véhicule. Ce nouveau type de char reçut la désignation de Neubaufahrzeug (NbFz) (Véhicule de Construction Nouvelle).

Six engins de ce type furent fabriqués par Krupp et Rheinmetall-Borsig, dont 2 en acier doux. Le NbFz était puissamment armé avec son obusier de 75mm et son canon coaxial de 37mm (Krupp) montés sur un plan horizontal ou son obusier de 75 ou 105mm et son canon coaxial de 37mm (Rheinmetall-Borsig) montés sur un plan vertical.

Design

Les deux tourelles auxiliaires, l'une à l'avant, l'autre à l'arrière étaient armées d'une mitrailleuse MG13. Le char était propulsé par un 6 cylindres BMW Va de 290 ch avec une boîte à 6 vitesses, le mouvement étant transmis aux barbotins arrière. Le char pouvait atteindre sur route les 24 km/h. L'équipage était composé de 7 hommes : le commandant, 2 tireurs pour les canons, 2 autres pour les mitrailleuses, le pilote et l'opérateur-radio. La caisse était composé de plaques en acier-doux épaisses de 13-20mm.

Aucune commande portant sur le NbFz ne fut effectuée, car le matériel destiné aux panzerdivisions évolua vers une autre famille de chars : les Pz.Kpfw. I, Pz.Kpfw. II, Pz.Kpfw. III et Pz.Kpfw IV. De ces chars, seuls les deux derniers furent jugés aptes à jouer un rôle de char de combat et former l'ossature de la Panzertruppe. Le NbFz ne correspondant plus aux besoins de la Wehrmacht fut abandonné. Un char plus lourd, d'une toute nouvelle conception, fut par la suite jugé plus approprié pour succéder au Pz.Kpfw. IV, le D.W. I, en 1937.

En Action

Les prototypes non blindés publiés furent utilisés comme véhicules d'entraînement à la base de Putlos, ainsi qu'à des fins de propagande. Mais si l'utilisation de prototypes au combat n'était pas du tout prévue, 3 véhicules blindés à part entière furent regroupés dans le 1^er Bataillon de Panzer à Usage Spécial. Des trois Nb.Fz. une unité fut formée, assimilée à un peloton. Il reçut le nom de Panzerzug Horstmann/Zug Putloss (section de chars Horstmann/section Putloss) d'après le commandant, le lieutenant Hans Horstmann et le lieu de formation. Le 9 avril 1940, le bataillon fut envoyé en Norvège, où 3 Nb.Fz. avec le Pz. I et II prirent part à des batailles contre les troupes britanniques.

Les chars arrivèrent à Oslo le 19 avril 1940 et donnèrent l'impression que l'Allemagne avait des chars lourds en Norvège. Le même jour, 3 Nb.Fz. défilèrent dans les rues de la capitale norvégienne. Un mécanisme de propagande bien huilé fonctionnant parfaitement car déjà le 20 avril, tous les pays européens voyaient dans les journaux des photos d'impressionnants de chars allemands. Un peu plus tard, le 1^er Bataillon de Panzer à Usage Spécial. Avec la 196^ème Division d'Infanterie, basée là-bas, ils formèrent une seule unité appelée « Gruppe Pellangahr ». Le 25 avril 1940, l'unité attaqua des positions fortifiées britanniques près du village de Kvam, défendu par le 1^er Bataillon Infanterie de la Royal Yorkshire. Dans le même temps, les Britanniques n'avaient pratiquement pas d'armes lourdes, ils avaient à leur disposition 2 mortiers de 76,2mm et 5 canons français Hotchkiss de 25mm. À l'avant-garde des unités allemandes qui avançaient, 3 chars se déplaçaient, dont au moins un était le Nb.Fz. Les Britanniques permirent aux chars allemands de s'approcher d'une distance de 150 m, après quoi ils ouvrirent le feu sur eux. En tirant sur des chars à une si petite distance, les Britanniques ne laissèrent aucune marge de manœuvre aux Allemands. À ce moment, un obus de l'un des canons immobilisa le Nb.Fz., endommageant apparemment le différentiel, mais ne le détruisant pas ; le char continua à tirer. Les deux autres chars de l'avant-garde eurent moins de chance : ils furent détruits. En conséquence, les Allemands arrêtèrent l'offensive, se retirèrent dans leurs positions occupées et firent appel à l'aviation. Apparemment, le Nb.Fz. immobilisé fut abandonné par l'équipage. Les Britanniques tiennent jusqu'au soir du 26 avril, puis battirent en retraite. Selon certaines données, une partie du Nb.Fz. peut encore être vu aujourd'hui dans un petit musée du village de Quarn, et jusqu'à la fin des années 80, un canon antichar de 25mm bien conservé pouvait être vu sur le site où les Britanniques l'avaient laissé en avril 1940. Après la retraite des Britanniques, le Nb.Fz. immobilisé fut rénové et remis en service. Bien que les Allemands aient par la suite avancé avec succès, l'un des Nb.Fz. fut sabordé par son équipage après s'être coincé dans un marécage et cala près de Lillehammer.

Après l'occupation de la Norvège, les deux véhicules restants furent redéployés à Oslo, puis, à la fin de 1940, retournèrent en Allemagne. Selon certains rapports, de 1940 à 1942, ces chars furent utilisés sur le territoire du Danemark, où ils exerçaient des fonctions de police. En 1941-1942, les 2 chars furent démantelés pour le métal. Le démantèlement des chars est confirmé par des documents saisis par les Britanniques en 1945.

Dans un certain nombre de mémoires publiés après la guerre, on peut trouver des descriptions des batailles des unités de l'Armée Rouge avec des Nb.Fz., « black Rheinmetall », et des références à eux apparaissent jusqu'à la mi-1942. En même temps, on sait si les Nb.Fz. furent utilisés sur le front de l'Est. Toutes les histoires sur l'utilisation au combat du Nb.Fz. sur le front de l'Est sont uniquement des légendes, principalement inspirées du livre Notes d'un Officier Soviétique de G. Penezhko, publié en 1951. Il est également possible que les équipages de chars soviétiques aient confondu par erreur les chars français capturés de la Wehrmacht avec des Rheinmetall. Fait intéressant, l'ouvrage de référence ouest-allemand de Werner Oswald mentionne la destruction d'un Nb.Fz. par les troupes soviétiques, cependant, cette information ne se trouve nulle part ailleurs.