Genèse & Production

L'Armée Tchécoslovaque formula une exigence dans la catégorie II-a des chars de cavalerie légère à la fin de 1934. Českomoravská Kolben-Daněk proposa une version améliorée de son char léger P-II déjà en service sous le nom de LT vz.34, mais Škoda proposa une nouvelle conception qui utilisait le système pneumatique et le moteur prouvé plus tôt par son prototype SU ou S-II infructueux. Un prototype fut commandé à chaque entreprise pour livraison au cours de l'été 1935. Les deux chars avaient le même armement et un équipage de 3 hommes, mais le P-II-a de ČKD était beaucoup plus petit à 8,5 t et n'avait qu'un max de 16mm de blindage tandis que celui de Škoda, le S-II-a pesait 10,5 t et avait 25mm de blindage. L'armée pensait que le P-II-a était à la limite de son développement alors que le S-II-a pouvait être amélioré au besoin.

La première commande de production pour 160 LT vz.35, comme le S-II-a fut désigné au service de l'armée, placé le 30 octobre 1935 et les livraisons commencèrent en décembre 1936. Une commande supplémentaire de 35 fut passée le 12 mai 1936 et une commande de suivi passa pour 103 de plus, un mois plus tard. La commande totale de 298 chars fut répartie à parts égales entre Škoda Works et ČKD conformément à leur accord de cartel.

Le développement fut précipité et il y avait de nombreux défauts dans le LT vz.35. De nombreux chars durent être renvoyés aux usines pour être réparés. La plupart de ces réparations concernaient le système électrique, et non le système pneumatique compliqué.

Design

• Caisse, Tourelle & Blindage

  Le Panzerkampfwagen 35(t) était assemblé à partir d'une ossature de poutres en acier en « angle de fer » auxquelles les plaques de blindage étaient rivetées. Un pare-feu de 4mm séparait le compartiment moteur de l'équipage. Il avait plusieurs ouvertures recouvertes de mailles pour permettre l'accès au moteur et améliorer la ventilation en aspirant l'air à travers l'écoutille du commandant. Cela avait l'avantage de disperser rapidement les gaz de combustion du canon lors du tir, mais plusieurs inconvénients. Le tirant d'eau constant généré par le moteur affectait grandement l'équipage par temps froid, le danger d'un incendie moteur atteignant le compartiment de l'équipage fut augmenté et le bruit et la chaleur du moteur augmentèrent la fatigue de l'équipage.
  
  Le conducteur était assis sur le côté droit du char à l'aide d'un hublot d'observation de 39x9 cm protégé par 50mm de verre pare-balles et un obturateur blindé de 28mm d'épaisseur. À sa droite se trouvait une fente de vision (120x3mm) avec une épaisseur similaire de verre pare-balles. Les Allemands remplacèrent les feux tricolores d'origine utilisés par les Tchèques pour communiquer avec le conducteur par un système d'interphone. L'opérateur radio était assis à gauche et avait son propre port d'observation de 15x7,5 cm avec la même protection que celui du conducteur. Ses radios étaient montées sur la paroi gauche de la caisse. La mitrailleuse de caisse se trouvait entre le conducteur et l'opérateur radio dans une monture à billes capable de 30° de traversée, 25° d'élévation et d'abaissement jusqu'à -10°. La majeure partie du canon de la mitrailleuse dépassait du support et était protégée par une auge blindée. La monture avait un télescope d'observation, mais des viseurs ouverts pouvaient être utilisés si le bouchon en haut de la monture à billes était retiré. Si nécessaire, le conducteur pouvait verrouiller la monture en position et la tirer lui-même à l'aide d'un câble Bowden. L'écoutille du conducteur était exposée à un tir direct et pouvait être endommagée par l'avant.

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• L'anneau de la tourelle avait un diamètre de 1,267 m. La tourelle avait une face plate au centre de laquelle était monté le canon principal de 3,72 cm. Sur le côté droit se trouvait une autre mitrailleuse de 7,92mm dans une monture à billes. Le commandant disposait de 4 épiscopes dans sa coupole et d'un miroir monoculaire, périscope de 1,3x30° qu'il pouvait étendre, une fois qu'il avait retiré son capot blindé dans sa trappe, pour donner une vision « boutonnée ». En tant que seul occupant de la tourelle, le commandant était responsable du chargement, de la visée et du tir du canon principal et de la mitrailleuse de la tourelle tout en commandant simultanément le char. Les Allemands ajoutèrent un membre d'équipage supplémentaire sur le côté droit de la tourelle pour charger le canon et faire fonctionner la mitrailleuse de la tourelle. Certaines munitions durent être retirées pour le loger.

• Mobilité

  Le moteur 4 cylindres Škoda T-11/0 de 8,62 L, refroidi par eau, développait 120 ch à 1 800 tr/min. Deux réservoirs de carburant étaient installés, le réservoir principal d'une capacité de 124 L se trouvait du côté gauche du moteur et le réservoir auxiliaire de 29 L se trouvait de l'autre côté. Le moteur pouvait fonctionner à l'essence, un mélange alcool-essence et Dynalkohol (un mélange alcool-benzol). Il était monté à l'arrière avec la transmission à 6 vitesses qui entraînait des pignons d'entraînement montés à l'arrière. La suspension était dérivée du réservoir Vickers 6 t ; 8 petites paires de galets sur 4 bogies de chaque côté, chaque paire de bogies étant suspendue par un seul ressort à lame, une roue folle avant et 4 galets de renvoie. Un galet non suspendu était situé directement sous la roue folle pour améliorer le franchissement d'obstacles. La transmission, les freins et la direction étaient assistés mécaniquement par de l'air comprimé, réduisant la fatigue du conducteur. Cette dernière caractéristique s'avéra problématique dans les conditions extrêmes du front de l'Est.

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• Armement

  L'armement principal était un Škoda ÚV vz.34 (dit A3) de 37mm (désignation allemande : KwK 34(t)) avec un frein de bouche poivrière et un cylindre de recul blindé proéminent au-dessus du canon. Il tirait une APC de 0,815 kg à 690 m/s. On lui attribue la pénétration d'une plaque inclinée à 30° par rapport à la verticale de 37mm d'épaisseur à 100 m, 31mm à 500 m, 26mm à 1 km et 22 mm à 1,5 km. Kliment et Francev citent la pénétration d'une plaque verticale de 45mm d'épaisseur à 500 m. Le support à billes de la mitrailleuse peut être couplé au canon ou utilisé indépendamment. Les deux armes pouvaient s'élever de 25° et s'abaisser de -10°. Ils utilisaient tous les deux des viseurs électriques x2,6 avec un champ de vision de 25°. Initialement, le char utilisait la mitrailleuse Zbrojovka Brno Tk vz.35, mais celles-ci furent échangées contre des ZB vz.37 en 1938. Elles furent adoptées par les Allemands sous le nom de MG37(t).
  
  En usage allemand, 72 obus de 37mm étaient transportés. Ceux-ci étaient stockés dans des boîtes à 6 obus : 3 sur la paroi latérale de la caisse, 8 dans le porte-à-faux de la tourelle et une boîte prête au-dessus du canon sur le toit de la tourelle. Pour la mitrailleuse, 1 800 cartouches ceinturées de 7,92mm étaient transportées. Les munitions de la mitrailleuse se trouvaient dans 100 ceintures rondes, stockées par 3 dans une boîte. En service tchèque, le LT vz.35 transportaient 78 obus (24 APC, 54 HE) et 2 700 cartouches de mitrailleuses, la différence étant supprimée pour faire de la place au quatrième membre d'équipage en service allemand.

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Conversions

• Allemagne

  • Pz.Kpfw. 35(t) (Tp) (1941)

    En 1941, une version tropicale du Pz.Kpfw. 35(t) fut testée mais ne fut jamais produite.

  • Mörserzugmittel/Artillerie Schlepper 35(t) (1942)

    De mars 1942 à 1943, 49 Pz.Kpfw. 35(t) furent convertis en Morser Zugmittel/Artillerie Schlepper 35(t), des tracteurs d'artillerie sans tourelle et sans partie supérieure, l'habitacle étant recouvert par une toile. Certains étaient équipés de crochets de remorquage (12 t) à l'arrière. Quelques exemplaires servirent avec les batteries côtières (ex : Danemark).

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  • Panzerjäger 35(t) (1939)

    Durant 1939-40, on essaya de convertir le châssis du LT-35 en Panzerjäger 35(t) armé du canon Skoda Pak 36(t) L/43 de 47mm (47mm Škoda A5). Seulement deux prototypes basés sur le Morser Zugmittel 35(t) furent produits et mis en service jusque fin 1943.

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  • Pz.Bfwg. 35(t) (1939)

    20 exemplaires furent convertis en chars de commandement. Ils étaient équipés, en échange d’obus, d’un autre poste radio et d’un gyrocompas. Il pouvait être reconnu par l'antenne cadre proéminente montée sur le pont arrière.

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  • Autres

    Les tourelles du Pz.Kpfw. 35(t) furent également employées pour les fortifications côtières au Danemark et en Corse.

• Hongrie

  • Turan I (40M) (1942)

    En 1940, les hongrois obtinrent la licence de production du LT-35. Entre 1942 et 1944, ils produiront leur propre version du LT-35 tchèque, le Turan I (40M) basé sur le châssis T-22, armé du canon L/51 de 40mm. Cette version sera suivie de 1943 à 1944 par le Turan II (41M) armé du 75mm L/25 et le prototype du Turan III en 1944 armé du 75mm L/43.

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• Roumanie

  • R-2 (1938)

    Désignation utilisée par la Roumanie pour les LT vz.35 fournis à l'Armée Roumaine avant la Seconde Guerre mondiale.

  • • R-2a

      R-2 amélioré avec un meilleur moteur, une radio et un blindage amélioré. Les Roumains étaient prêts à l'adopter, mais les Allemands intervinrent et n'approuvèrent aucune exportation. Une proposition de sur-blindage pour le R-2 exista également plus tard en Roumanie.

    • R-2c (cimentate)

      R-2 avec un arrière différent pour la tourelle et la caisse. Cette version utilisait un blindage cimenté.

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  • TACAM (Tun AntiCAr pe afet Mobil) R-2 (1944)

    En 1944, 20-21 châssis du Pz.Kpfw. 35(t) furent convertis par les Roumains en TACAM, qui était en fait un chasseur de chars armés des canons ZiS-3 et F-22 de 76,2mm russes capturés dans une superstructure frontale. Notons qu'une version armée du canon de 88mm PaK 43 L/70 allemand ou du Resita de 75mm roumain fut imaginée mais n'entra jamais en production.

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En Action

Le 298 LT vz.35 furent affectés aux régiments blindés appartenant aux 4 divisions mobiles (Rychlá) entre 1936 et 1939. Chaque régiment était censé détacher des pelotons de 3 chars pour soutenir les divisions d'infanterie et les zones frontalières en temps de crise. Ces pelotons furent largement utilisés pour réprimer les protestations et la violence suscitées par le Parti allemand des Sudètes de Konrad Henlein et les Sudetendeutsche Freikorps (groupes paramilitaires formés en Allemagne par des instructeurs SS) entre mai et octobre 1938.

• Invasion de la Tchécoslovaquie (1938)

  Après l'accord de Munich, 2 bataillons de chars furent envoyés pour renforcer la 3^ème Division Mobile en Slovaquie. Ils furent utilisés pour repousser les frontaliers hongrois et polonais, parfois jusqu'à un bataillon en force. Ils protégèrent l'infanterie lorsqu'ils durent évacuer le sud de la Slovaquie après le premier prix de Vienne le 2 novembre 1938.
  
  Le prototype S-II-a et un LT vz.35 revenaient d'essais en URSS lorsque les combats commencèrent. Ils débarquèrent à Sevljus et participèrent à une contre-attaque à Fančíkovo, mais le LT vz.35 fut endommagé et capturé par les Hongrois. Le prototype fut contraint de se retirer en Roumanie le 17 mars, avec la plupart des autres troupes tchèques dans l'est de la Ruthénie. Les Roumains rendirent le prototype à Škoda 6 mois plus tard.

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• Guerre Slovaquo-Hongroise (1939)

  L’Armée Slovaque saisit 52 LT vz.35 lorsqu'ils déclarèrent leur indépendance de la Tchécoslovaquie en mars 1939. Ils furent organisés en un bataillon qui fut ensuite incorporé au régiment blindé. Ils reçurent la désignation LT-35 dans l'Armée Slovaque. Trois de ces chars participèrent à la guerre slovaque-hongroise de mars 1939.

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• 2^ème Guerre Mondiale (1939-1945)

  • Campagne de Pologne (1939)

    En 1939, suite à l'occupation allemande de la Tchécoslovaquie en mars 1939, 244 véhicules de l'Armée Tchécoslovaque furent saisis par les Allemands où ils étaient connus sous le nom de L.T.M.35 jusqu'en janvier 1940. En service allemand, ils furent utilisés comme substituts du Pz.Kpfw. III. Ils furent affectés au 69^ème Bataillon de Panzer de la 1^ère Division Légère et au 11^ème Régiment de Panzer Indépendant où ils participèrent à l'invasion de la Pologne. 77 d'entre eux furent perdus pendant la campagne, principalement en raison de pannes mécaniques, mais seulement 7 d'entre eux étaient irréparables. À partir de 1940, aucune pièce de rechange n'était disponible et les chars durent être entièrement reconstruits pour rester opérationnels.
    
    Une compagnie slovaque de LT vz.35 participa à l'invasion de la Pologne, mais ne vit aucun combat.

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  • Bataille de France (1940)

    La 1^ère Division Légère fusionna avec le 11^ème Régiment de Panzer et fut rebaptisée 6^ème Panzerdivision le 18 octobre 1939. Il fallut 132 Pz.Kpfw. 35(t) dans la Bataille de France où il fut affecté au 41^ème Corps pour l'attaque du Groupe de Panzer de von Kleist à travers les Ardennes. 44 d'entre eux avaient été perdus à la fin du mois de mai. 35 remplacements furent émis le 3 juin en préparation de l’opération Fall Rot, l'attaque contre les restes de l'Armée Française qui commença le lendemain. Un total de 62 Pz.Kpfw. 35(t) étaient soit des totalement détruits, soit endommagés au-delà de la capacité des ateliers de maintenance sur le terrain à réparer pendant la campagne.

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  • Front de l’Est (1941-1945)

    Pour l'invasion de l'URSS, la 6^ème Panzerdivision disposait de 160 Pz.Kpfw. 35(t) pour soutenir la campagne du 4^ème Groupe de Panzer sur Léningrad. Le 10 septembre 1941, la division n'avait que 102 Pz.Kpfw. 35(t) opérationnels, malgré avoir eu 2 remplacements. Huit chars étaient réparables, mais 47 étaient irrécupérables. Au 31 octobre, seuls 34 étaient opérationnels et 41 autres nécessitaient des réparations. Le 30 novembre, tous les Pz.Kpfw. 35(t) étaient signalés comme non opérationnels.
    
    La distance moyenne parcourue est de 12 500 km pour le Pz.Kpfw. 35(t). La situation particulière concernant la réparation du Pz.Kpfw. 35(t) est bien connu. Il est en effet jugé nécessaire de préciser que les réparations ne peuvent se faire qu'en cannibalisant d'autres Panzers car il n'y a plus de pièces détachées pour le Pz.Kpfw. 35(t). Cela signifie qu'après avoir récupéré les Panzers éparpillés sur le terrain, un maximum de 10 peuvent être réparés sur les 41 Pz.Kpfw. 35(t) signalé comme nécessitant des réparations. Le Pz.Kpfw. 35(t) ne peut plus être reconstruit. Tous les composants sont usés. Pour être pratique, peut-être que les caisses blindées étaient encore utilisables.
    
    Commandant de la 6ème Panzerdivision, 31 octobre 1941 :
    
    « En raison de l'arrêt de la production de ces chars et de l'absence de fabrication de pièces de rechange, il fut décidé que la campagne d'été 1941 serait la dernière. Les combats en Russie révélèrent l'inadaptation du véhicule aux opérations par temps froid et son manque de fiabilité général. Cette faiblesse, en plus de leur blindage mince et de leur puissance de feu insuffisante, entraîna le rééquipement de la 6^ème Panzerdivision avec des chars allemands lors de son retrait de Russie en avril 1942. Les 26 autres Pz.Kpfw. 35(t) encore en état de marche en 1942 furent vendus à la Roumanie. Certains véhicules virent leurs tourelles et leurs mitrailleuses de caisse retirées afin que le châssis puisse servir de porte-munitions ou de tracteur d'artillerie, l'Artillerie Schlepper et le Mörserzugmittel 35(t). Ceux-ci avaient une capacité de remorquage de 12 t. »

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  • Les R-2 furent affectés au 1^er Régiment Blindé de la 1^ère Division Blindée où ils participèrent à l'opération Barbarossa. La division fut retirée du combat après la Bataille d'Odessa en 1941. Au début de 1942, 40 chars furent envoyés à Pilsen pour révision tandis que 50 autres réparés à Ploiești. La division revient au front le 29 août 1942 avec 109 R-2. À la veille de la contre-offensive soviétique de Stalingrad le 19 novembre, la division ne pouvait rassembler que 84 R-2 utilisables avec jusqu'à 37 chars inutilisables stationnés à l'arrière. La division se trouvait sur les bords extérieurs de la poche de Stalingrad, mais réussit à percer l'aile ouest de l'encerclement, bien que 77 R-2 aient été perdus dans le processus. Seulement environ un tiers d'entre eux furent détruits par les Soviétiques, le reste fut abandonné ou en panne et ne put pas être récupéré. Un R-2 arriva de Roumanie courant décembre en renfort. La 1^ère Division Blindée reçut l'ordre de rentrer au début de janvier 1943.
    
    Malgré la livraison de 26 Pz.Kpfw. 35(t) en 1942, la Roumanie ne pouvait rassembler que 59 char du genre le 1^er avril et le 30 août 1943, mais porta ce nombre à 63 le 25 mars 1944. Il y en avait 44 sur place le 19 juillet 1944. À ce moment-là, ils furent relégués à des fonctions d'entraînement avec la 1^ère Division Blindée d'Entraînement. Une compagnie de R-2 fut envoyée en Transnistrie avec le groupe ad hoc de chars mixtes Cantemir le 24 février 1944, mais elle ne se battra pas avant d'être retirée le 28 mars 1944.
    
    Une compagnie de R-2 fut affectée au détachement blindé de Popescu après le coup d'État du roi Michel et la défection des Roumains de l'Axe à la fin du mois d'août 1944. Le détachement fut chargé d'empêcher les unités allemandes stationnées autour de Ploiești d'éclater vers le nord et de trouver refuge en Hongrie. Ils accomplirent leur tâche et les R-2 furent retirés des opérations de combat jusqu'à l'année suivante. La Roumanie avait concentré tous ses chars et véhicules de combat blindés restants dans le 2^ème Régiment Blindé au début de 1945, alors que l'embargo soviétique non officiel sur les armes commençait à prendre effet. Il avait 5 R-2 sous la main début février 1945 lorsqu'il fut envoyé au front, mais les Soviétiques en confisquèrent la plupart à son arrivée. Les deux R-2 étaient utilisables lorsque le régiment entra à Bratislava le 4 avril 1945, mais ils furent probablement détruits lorsque le régiment fut presque encerclé en Autriche le 10 avril car ils ne figurent plus parmi les véhicules du régiment par la suite.
    
    L'armée améliora le système de communication interne de ses chars avec des interphones allemands en 1941, mais on ne sait pas s'ils ajoutèrent un quatrième membre d'équipage comme le firent les Allemands. Lorsque la Slovaquie rejoignit l'invasion allemande de l'URSS, elle envoya un groupe mobile qui comprenait 30 LT vz.35. Le groupe mobile fut renforcé et réorganisé début juillet 1941 sous le nom de brigade mobile, également connue sous le nom de brigade Pilfousek du nom de son commandant, et il ne rassembla que 27 chars malgré 7 renforts car des pannes en avaient fait évacuer 10 vers la Slovaquie. Cela était dû à un complot parmi les tankistes slovaques selon lequel les chars seraient nécessaires pour renverser le régime à un moment donné et ne pourraient pas être gaspillés dans un combat contre les Soviétiques. Cela provoqua une forte incidence de sabotage de l'équipage auquel les officiers et les responsables fermèrent les yeux, ce qui entraîna le retrait des chars en Slovaquie au début d'août 1941. Le 1^er janvier 1942, les Slovaques avaient 49 LT vz.35 sous la main car 3 avaient été détruits lors de la Bataille de Lipovec plus tôt cet été. Cependant, sur ces 49, seuls 7 étaient opérationnels dans le cadre du complot visant à maintenir les chars en Slovaquie. Les LT vz.35 furent relégués au rôle d'entraînement/réserve en 1943 lorsque les Allemands commencèrent à fournir des chars plus modernes à la Slovaquie. Au moins 8 LT vz.35 furent utilisés par les insurgés lors du soulèvement national slovaque en 1944.
    
    Les insurgés slovaques utilisèrent LT vz.35 chars également dans ses 3 trains blindés. Non seulement des tourelles, mais des chars entiers furent utilisés, lorsqu'ils ont placé le char sur un wagon plat, puis ont construit des murs blindés autour de lui.