Genèse & Production

Le prototype du Renault FT fut finalisé en octobre 1916. Le FT était une idée du colonel Estienne, et rencontra tout d'abord une forte résistance de la part des autorités techniques. Estienne demanda donc à Joffre d'autoriser la production de 1 000 chars, pour la plupart armés d'une mitrailleuse et pour certains d'un canon court de 37mm, sous tourelle. Ce char d'une hauteur limitée (1,75 m) était protégé seulement contre les armes individuelles et pouvait atteindre la vitesse maximum de 10-12 km/h.

Les dimensions du FT étaient étudiées pour lui permettre de descendre dans les creux de terrain, puis d'en sortir et non de les enjamber. Le 22 février 1917, une première commande de 150 chars mitrailleurs fut passée. Elle fut suivie d'une autre du général Pétain, concernant 3 350 chars. Les essais officiels du FT eurent lieu le 9 avril 1917. En juillet, on testa une tourelle armée d'un canon de 37mm et on décida d'équiper 650 chars d'assaut. Le total de chars commandés passa à 7 820 (dont 3 940 pour la firme Renault) et la production fut donc logiquement confiée à plusieurs manufacturiers.

Lors de l'Armistice, seulement 3 177 FT avaient effectivement été livrés. Quelques centaines furent perdus au combat durant la 1^ère Guerre Mondiale. La production continua cependant et en 1921, 3 728 étaient en service dont 2 100 en mitrailleurs, 1 246 armés d'un canon de 37mm, 39 armés d'un canon de 75mm, 188 chars radio (sans armement) et 155 chars école.

Design

Le FT était constitué d'une caisse portante blindée, faites de plaques boulonnées sur des profilés. Les chenilles constituées de patins de 34 cm de large procurait au char une bonne prise sur n'importe quel terrain. À l'intérieur, la caisse était divisée en 2 compartiments : le compartiment de combat et le compartiment moteur. Dans le compartiment de combat, le pilote était assis sur un siège à dossier réglable et derrière-lui, dans la tourelle, le tireur/commandant. L'accès au char se faisait par 2 trappes qui formaient le toit de la partie avant. Le prototype était doté d'une écoutille à l'arrière de la tourelle qui fut ensuite remplacée par une porte à 2 battants.

Le pilote disposait pour sa visibilité de 3 fentes de visée. Le compartiment-moteur accueillait en outre du moteur, les engrenages, le radiateur et le réservoir d'essence. Ces éléments n'étaient accessibles que de l'extérieur, via les trappes sur le toit du compartiment. Le moteur était un 4 cylindres en ligne, doté d'un carburateur Zénith. L'allumage était à magnéto et la mise en route manuelle grâce à une manivelle. Cette dernière se faisait soit de l'intérieur, soit de l'extérieur.

Le blindage avait 16mm d'épaisseur aux endroits protégeant les parties vulnérables. L'armement du FT était constitué d'une mitrailleuse Hotchkiss approvisionnée par 50 bandes de 96 cartouches ou un canon semi-automatique Puteaux L/21 de 37mm alimentés par 240 HE (dont 12 Shrapnel).

Certains exemplaires étaient dotés d'une queue amovible pour faciliter (en s'appuyant dessus) le franchissement des tranchées.

Modèles

• FT (MG) (FT 17)*

  Char mitrailleur armé d'une mitrailleuse de 8mm. Il s'agit de la version la plus produite. Les premiers modèles étaient dotés d'une tourelle moulée, mais cette tourelle était difficile à produire et fut finalement remplacée par une tourelle rivetée à 8 côtés. Rares étaient ceux dotés d'un poste radio.

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• FT (Gun) (FT 18)*

  FT armé d'un canon SA de 37mm. Il était parfois appelé FT 18 mais ce n'est pas une désignation officielle.

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• (*) Les termes Renault FT-17 ou FT-18 bien que largement utilisés n'ont rien d'officiels ! Le dernier proviendrait même d'une confusion.

• Renault FT Mle 31 (FT-31)

  Ce Renault FT armé d'une mitrailleuse Hotchkiss de 8mm ne sera jamais vraiment modifié au cours de son service dans l'entre-deux-guerres. En 1931, en guise de modernisation, la mitrailleuse Hotchkiss sera remplacée par une mitrailleuse Reibel de 7,5mm. Cependant, ces chars étaient usés par des années de service et leur état mécanique n'était guère brillant. Lors de l'invasion allemande, il restait environ 1 400 chars plus ou moins opérationnel (dont les modèles armés d'un canon). Ces chars obsolètes ne purent rien faire pour contrer les chars allemands plus modernes.

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Conversions

• France

  • Renault FT Artillerie

    En mai 1918, J.L. breton (Directeur des Inventions, Études et Expériences Techniques de l'Artillerie) préconise d'utiliser le châssis du Renault FT, afin de développer une artillerie mobile. Pour les calibres, il est tenu compte des limites du Renault et ce sont les pièces les plus légères de l'artillerie lourde moderne qui sont proposées : le canon long Mod. 1913 de 105mm et le Mod. 1897 de 75mm. L'objectif est de créer des batteries d'artillerie aussi mobiles que les Renault FT standard et pouvant ainsi les suivre au plus près et leur apporter un appui feu contre les batteries AT ennemies. Cependant, le grand patron de l'artillerie, le général Herr, s'oppose à ce concept lui préférant celui du canon classique avec tracteur chenillé ; ce dernier pouvant servir de ravitailleur tout terrain entre l'emplacement opérationnel du canon et la route la plus proche où attendent les camions de munitions. Cependant les essais se poursuivent, et plusieurs prototypes sont réalisés les mois suivants. En ce qui concerne le Mod. 1897 de 75mm, les firmes suivantes proposeront leur modèle : la firme Renault, en août-septembre 1918 (seule la superstructure est modifiée, le canon tirait vers l'arrière) ; la Section Technique Automobile de Valenciennes (STAV), en octobre 1918 (le canon pouvait tirer vers l'avant, installé sur un affût Gramme de la Marine, mais pour les grandes inclinaisons, il pivotait sur l'arrière et notons que les artilleurs étaient debout hors du véhicule lors des tirs) : le Service Technique de l'Artillerie (STA), en mai-octobre 1918 (le moins aboutit des trois, le tir se faisait vers l'avant). Notons que Renault créa un transport de munitions pour accompagner les 75 sur affûts chenillés. En juillet, un prototype armé du canon de Mod. 1913 Schneider de 105mm fut aussi réalisé mais fut jugé peu satisfaisant. Le pilote était installé très en avant et le canon tirait vers l'arrière. Le pointage était effectué avec les chenilles. Le projet fut arrêté en avril 1921.

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  • Renault 75 BS

    Canon automoteur armé d'un canon Blockhaus-Schneider Petard de 75mm (obusier à canon court) : Seulement 39 furent effectivement réalisés.

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  • Renault FT (MG) démineur

    Prototype de char démineur équipé à l'avant de 2 charrues pour évacuer les mines hors du chemin du char.

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  • Renault 37 BS

    Char équipé d'une tourelle à 7 côtés. La trappe de tourelle était excentrée vers la gauche et il y avait un prolongement à l'arrière de la tourelle pour permettre le recul du canon.

  • Renault FT fascine

    Char équipé d'un berceau pour fascines à l'avant qui pouvait être libéré de l'intérieur.

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  • Renault FT projecteur

    Char projecteur doté d'un mât équipé de 2 projecteurs.

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  • Renault FT souffleur

    Char déblayeur expérimental doté à l'avant de 2 ventilateurs pour évacuer la neige.

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  • Renault TSF (Télégraphie Sans Fil)

    Char de commandement avec une superstructure blindée à la place de la tourelle.

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  • Autres

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• Pologne

  • FT-Z

    Une modification polonaise construite dans la Wojskowy Instytut Gazowy (Institut du Gaz Militaire) et testée sur le terrain d'essai de Rembertów le 5 juillet 1926. Au lieu d'une tourelle, le char avait 2 bouteilles de gaz. Il fut conçu pour créer des écrans de fumée, mais pourrait également être utilisé pour des attaques chimiques. Un seul fut produit.

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En Action

Après la fin de la 1^ère Guerre Mondiale, les Renault FT furent exportées vers de nombreux pays (Belgique, Brésil, Tchécoslovaquie, Estonie, Finlande, Iran, Japon, Lituanie, Pays-Bas, Pologne, Roumanie, Espagne, Suisse, Turquie et Yougoslavie). Les Renault FT étaient utilisés par la plupart des nations ayant des forces blindées, généralement comme char principal. Mais là n’est pas le propos…

• 1^ère Guerre Mondiale (1914-1918)

  Le Renault FT fut largement utilisé par les Forces Françaises en 1918 et par les Forces Expéditionnaires Américaines (AEF) sur le front occidental dans les dernières étapes de la 1ère Guerre Mondiale.
  
  Ses débuts sur le champ de bataille eurent lieu le 31 mai 1918, à l'est de la forêt de Retz, à l'est de Chaudun, entre Ploisy et Chazelles, lors de la 3^ème Bataille de l'Aisne. Cet engagement, avec 30 chars, réussit à briser une avance allemande, mais en l'absence de soutien d'infanterie, les véhicules se retirèrent. Dès lors, un nombre progressivement croissant de FT fut déployé, ainsi qu'un plus petit nombre de Schneider CA1 et Saint-Chamond. Comme la guerre était devenue une guerre de mouvement au milieu de 1918, lors de l'offensive des Cent Jours, les FT plus légers étaient souvent transportés sur des camions lourds et des remorques spéciales plutôt que par chemin de fer sur des wagons plats. Estienne avait initialement proposé de submerger les défenses ennemies à l'aide d'un essaim de chars légers, une tactique qui fut finalement mise en œuvre avec succès. À partir de la fin de 1917, les alliés de l'Entente tentaient de surpasser les puissances centrales à tous égards, y compris l'artillerie, les chars et les armes chimiques. Dès lors, un objectif fut fixé de fabriquer 12 260 FT (7 820 en France et 4 440 aux États-Unis) avant la fin de 1919. Il joua un rôle prépondérant dans les offensives de 1918, lorsqu'il reçut le nom populaire de Victory Tank.

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• L'Armée Britannique utilisa 24 FT pour les tâches de commandement et de liaison, généralement avec le canon retiré.
  
  L'Italie reçut 3 FT en juin 1918, mais ils ne virent pas d'action et aucun autre char ne fut reçu jusqu'à la fin de la guerre.

• Guerre Civile Russe (1917-1923)

  Une utilisation remarquée par les soviétiques de ce char contre les tsaristes.

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• Guerre d’Indépendance Estonienne (1918-1920)

  Utilisation de la part des soviétiques menant une offensive sur le territoire ce qui amena sans doute, le 5 février 1920, l'Estonie à acheter 9 véhicules à la France.

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• Guerre Soviéto-Polonaise (1919-1921)

  Sans doute une utilisation des deux côtés sans plus de détails.

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• Révolte en Lybie Italienne (1919)

  Les chars Renault furent également utilisés dans les conflits coloniaux, par exemple pour écraser une révolte en Libye italienne.

• Guerre du Rif (1921-1927)

  Pendant la guerre du Rif, après le désastre annuel, l'Armée Espagnole commande 10 FT armés de mitrailleuses Hotchkiss et 1 TSF pour compléter un premier Renault acheté en 1919. Ces chars forment une compagnie déployée à partir de 1921. Après un premier échec, ils se révèlent très efficaces et 6 autres furent livrés en 1925. Les FT espagnols furent les premiers chars de l'histoire à participer à un assaut amphibie, le débarquement d'Alhucemas. L'Armée Française déploya 2 bataillons de FT pendant la guerre, dont une compagnie de chars à chenilles Kégresse. Après la fin de la guerre, les chars français restèrent en Afrique du Nord pour achever la « pacification » du Maroc dans les montagnes de l'Atlas.

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• Révolte des Lieutenants (1922-1927)

  Au Brésil, les FT furent utilisés par l'Ancienne République pour écraser diverses révoltes entre 1924 et 1927.

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• Grande Révolte Syrienne (1925-1927)

  L'Armée Française envoya une compagnie de FT en Syrie pendant la Grande Révolte Druze.

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• Révolution de 1930

  Utilisé les forces de Vargas contre la Révolution Constitutionnaliste.

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• Invasion Japonaise de la Mandchourie (1931-1932)

  Les chars français déployés à Vladivostok furent donnés à l'Armée Chinoise du Fengtian de Zhang Zuolin en 1919. 14 autres Renault furent achetées en 1924 et 1925. Ces chars servirent à protéger la frontière des Soviétiques dans les années 20 et contre le seigneur de guerre Wu Peifu en 1926. Après l'invasion japonaise de la Mandchourie, presque tous furent remis à l'Armée Impériale du Mandchoukouo.

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• Guerre Civile Espagnol (1936-1939)

  Lorsque la guerre civile éclate, la moitié des équipages Renault restèrent fidèle à la République Espagnole tandis que les autres rejoignirent les rebelles. La France envoya ensuite 32 FT aux républicains ; le nombre de FT vendus aux républicains par la Pologne n'est pas clair ; les estimations varient entre 16 et 94.

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• 2^ème Guerre Mondiale (1939-1945)

  Les Renault FT furent également déployés en nombre limité pendant la 2^ème Guerre Mondiale, en Pologne, en Finlande, en France, en Grèce, en Roumanie et au Royaume de Yougoslavie, bien qu'ils soient déjà obsolètes. En mai 1940, l'Armée Française compte encore 7 bataillons de première ligne équipés chacun de 63 FT, un bataillon en sous-effectif ainsi que 3 compagnies indépendantes de 10 chacune, pour un effectif organique total de 504. 105 autres sont en service dans les colonies du Maroc et d'Algérie et 58 au Levant français, à Madagascar et en Indochine. Certains FT avaient également été enterrés dans le sol et encastrés dans du béton pour compléter la ligne Maginot.
  
  Le fait que plusieurs unités utilisaient le Renault FT donna naissance au mythe populaire selon lequel les Français n'avaient aucun équipement moderne ; en fait, ils avaient autant de chars modernes que les Allemands ; cependant, la majorité avait des tourelles pour un seul homme et étaient moins efficaces que les chars allemands tels que les Panzer III et IV. Les Français souffraient de faiblesses stratégiques et tactiques plutôt que de déficiences d'équipement, bien que de nombreux chars français soient également nettement plus lents (contrairement aux chars allemands de l'époque). Lorsque les meilleures unités françaises furent coupées par la poussée allemande vers la Manche, environ 390 FT, auparavant utilisés pour l'entraînement ou stockés dans des dépôts, rejoignirent les 184 à 192 FT en service dans les unités de sécurité intérieure. La Wehrmacht captura 1 704 FT. Ils en utilisèrent environ 100 pour la défense d’aérodromes et environ 650 pour patrouiller l'Europe occupée. Certains furent utilisés par les Allemands en 1944 dans des combats de rue à Paris, mais à cette époque, ils étaient désespérément dépassés.

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• Le Régime de Vichy utilisa des Renault FT contre les forces d'invasion alliées lors de l'opération Torch au Maroc et en Algérie. Les chars français n'étaient pas à la hauteur des nouveaux M4 Sherman et M3 Stuart américains. Le dernier combat des FT de l'Armée Française eut lieu lors de l'Invasion Japonaise de l'Indochine, lorsqu'une section défendit la forteresse de Hue.

• Guerre Froide (1946-1991)

  • Guerre d’Afghanistan (1979-1989)

    La dernière utilisation au combat eut peut-être lieu dans les années 80 pendant la guerre soviéto-afghane, lorsque certains FT auraient été utilisés comme casemates ou barrages routiers.

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