Genèse, Production & Modèles

• Mark I

  Durant l'entre-deux-guerres, la Grande-Bretagne s'employa surtout à produire des chars légers au détriment d'autres types de chars plus puissants et mieux protégés. Les chars légers avaient l'avantage dans une période de récession et d'isolationnisme d'être faciles à construire, faciles à produire en masse et cela à un coût très avantageux. Cela permettait aussi de disposer d'effectifs importants en nombre à défaut de qualité. De plus, dans cette période, le seul usage de ce genre d'engins était d'effectuer des missions de police dans les colonies. Un rôle ne nécessitant pas l'emploi de chars puissamment armés et protégés.
  
  En 1929, les ultimes versions des Carden-Loyd furent dotés de tourelles pivotantes pour en améliorer les possibilités tactiques. Le Carden-Loyd Mk. III servit de base au prototype d'un nouveau char léger (Mk. I). Le Mk. I était un char biplace, doté d'une tourelle cylindrique armée d'une mitrailleuse Vickers 7,7mm, refroidie par eau. La suspension était constituée de chaque côté de 2 bogies à 2 galets montés sur ressorts à lames. Le tendeur de chenilles était relié à la poulie de tension arrière. La partie supérieure de la chenille reposait sur 3 rouleaux porteurs.
  
  Le blindage était épais en moyenne de 14mm. Le Mk. I était propulsé par un moteur Meadows de 59 ch qui procurait au char une vitesse de 48 km/h. La direction était obtenue au moyen du système embrayage-frein et le changement des vitesses était mécanique (4 rapports).

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• • Mark IA

    Le modèle suivant, le Mk. IA était doté d'une tourelle légèrement plus grande et d'un manchon blindé pour la mitrailleuse. Il était également doté d'une suspension Horstmann à ressort horizontaux, avec 2 rouleaux porteurs. La version en service dans les Indes britanniques possédait un système de refroidissement renforcé.

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• Mark II (A4E15)

  Sur le Mk. II, le moteur, la boîte de vitesses et la transmission étaient placées à droite, communiquant le mouvement à un arbre transversal terminé de chaque côté par les embrayages de direction. Le pilote et la tourelle du commandant étaient situés à gauche. L'armement était monté à l'avant de la tourelle alors que la radio était placée à l'arrière. Le Mk. II était équipé d'un moteur Rolls-Royce développant 66 ch avec boîte Wilson dotée d'un présélecteur. Le Mk. II pesait 4,5 t, mesurait 3,5 m de long, 1,9 m de haut et 1,9 m de large.

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• • Mark IIA (A4E18)

    Petite série complémentaire (29 exemplaires) de chars légers Mk. II commandé à la Royal Ordnance Factory en juin 1931. Très similaire aux Mk. II sinon qu'il ne dispose que de deux rouleaux porteurs sur les côtés et non 3 comme le Mk. II.

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  • Mark IIB (A4E17)

    Petite série supplémentaire (21 exemplaires) commandée par la firme Vickers en juillet 1931. Similaire au Mk. IIA, seul l'aménagement des réservoirs différait. L'Armée des Indes commanda également une petite série du Mk. IIB avec une motorisation et une tourelle modifiée selon ses besoins, en 1932, le Mk. IIB Indian Pattern.

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• Mark III

  Le Mk. III différait peu des versions précédentes mais avait une tourelle plus petite et étroite. Ce char fut produit à 36 exemplaires en 1934.

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• Mark IV

  La quatrième version fut la première à être dotée d'une caisse blindée autoportante. La superstructure était plus haute et les poulies de tension des chenilles était supprimée. Le tendeur des chenilles était lié au second galet du 2^ème bogie. Le Mk. IV avait un moteur développant 88 ch (capable de propulser le char à 56 km/h) lié à une boîte de vitesses à 4 vitesses synchronisées. Le blindage était épais de 12mm en moyenne. Le Mk. IV pesait 4,675 t, mesurait 3,4 m de long, 2,13 m de haut et 2,06 m de large.

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• Mark V

  Un seul homme pour commander le char, utiliser l'armement et le poste radio, c'était vraiment peu et le pauvre homme était surchargé. Un deuxième homme dans la tourelle n'était pas un luxe. Le Mk. V fut le premier modèle de la série doté d'une tourelle biplace et également d'un armement plus puissant puisqu'il était armé d'une mitrailleuse Vickers de 12,7mm, couplée à une autre de 7,69mm. Les 12 premiers chars de ce type furent expérimentés en 1934. La tourelle était dotée d'un tourelleau et d'un radio-mitrailleur pour décharger le chef de char. En raison de son poids accru (4,5 t), le Mk. V ne pouvait guère dépasser les 50 km/h mais avec la même autonomie que la Mk. IV. La suspension du Mk. V était identique à celle du Mk. IV. Le Mk. V mesurait 3,68 m de long, 2,21 m de haut et 2,06 m de large. Un total de 22 chars fut réalisé en 1935.

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• Mark VI

  Le Mk. VI réalisé en 1937 avait un blindage épais en moyenne de 14mm et un tourelleau hexagonal. Le Mk. VI donna naissance à de nombreuses variantes comme le Mk. VIA avec tourelleau octogonal, le Mk. VIB avec le tourelleau d'origine et une seule ouverture de refroidissement sur la partie inclinée avant, et le Mk. VIC doté de galets plus grands et de chenilles plus larges et non doté de tourelleau. L'armement était composé sur le Mk. VIC d'une mitrailleuse Besa de 15mm et d'une autre de 7,92mm. La production fut stoppée en 1940.

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• • Mark VIA

    Similaire au Mk. VI mais avec un nouveau moteur Meadows ESTB et une suspension légèrement modifiée (le rouleau porteur est placé désormais entre les 2 bogies et non plus au-dessus du premier). La coupole est désormais de forme octogonale.

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  • Mark VIB

    Modèle doté d'une coupole de forme cylindrique. La tourelle possède un affût pour Bren AA. Sur le modèle Indian Pattern, il y a un seul périscope pour le commandant situé sur la trappe de la tourelle.

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  • Mark VIC

    Sur ce modèle, la coupole de commandant est supprimée et remplacée par 2 trappes-dômes. L'armement principal est constitué d'une mitrailleuse Besa de 15mm.

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Design

Le moteur était monté à l'avant à côté du poste du pilote. Ce char de 4,9 t était propulsé par un moteur essence de 6 cylindres (en ligne) Meadows ESTB/A ou B développant 88 ch ce qui fournissait au char une puissance massique de 18 ch/t et une vitesse max de 56 km/h, ce qui faisait du Mk. VI le meilleur char anglais de son époque.

La tourelle était équipée d'un émetteur-récepteur n°7 d'une portée de 16 km, équipé d'une antenne fouet. La communication interne se faisait au moyen d'un porte-voix ! L'armement composé d'une mitrailleuse Vickers de 12,7mm ou Besa de 15mm et d'une mitrailleuse légère coaxiale Vickers 7,7mm ou Besa de 7,92mm. Cet armement efficace contre l'infanterie et les véhicules légers était totalement insuffisant pour en faire un char de combat. Il fut pourtant utilisé comme tel jusqu'à son retrait des premières lignes en 1942.

La suspension comprenait de chaque côté 2 bogies Horstmann avec ressorts horizontaux, un rouleau porteur et un barbotin avant.

Le blindage était épais en moyenne de 14mm ce qui n'empêchait pas le char d'être rapide. L'entretien était facile et la mécanique fiable.

Conversions

• Anglaises

  • Light Tank AA

    Quand les chars légers Vickers furent remplacés sur les champs de bataille en 1941 par les chars américains M3 Stuart, les Britanniques décidèrent de convertir les caisses disponibles en chars AA. L'équipage fut réduit à 2 hommes et l'armement porté à 4 mitrailleuses de 7,92mm ou 2 de 15mm. Ces conversions assez artisanales ne furent guère des réussites car le pointage ne se faisait pas grâce à un servomécanisme et les armes avaient une portée assez faible. Certains en Égypte furent reconvertis en chars d’observations pour l'artillerie.

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• Allemandes

  • 105mm le.FH16(Sf) auf Geschützwagen Mk. VI(e)

    Voir 105mm le.FH16(Sf) auf Geschützwagen Mk. VI(e).

  • 7,5 cm PaK 40 auf Fahrgestell Mark VI(e) (1943)

    Suite à la conception du 10,5 cm leFH 16 auf G.W. Mk. VI(e) basé sur le châssis du Vickers Light Tank Mk. VI britannique, il fut convenu que ce châssis pourrait être converti en d'autres variantes de canons automoteurs. Une version AT fut dès lors en étude (probablement en 1943) par les ateliers de Becker situés à Versailles. Les techniciens allemands modifièrent donc le châssis d'un Pz. Mk. VIC 736(e) pour y installer un canon PaK 40 de 75mm entre 2 montants en acier faisant office d'affût. La suite de l'histoire est fort nébuleuse, et il est très probable que ce bricolage ne dépassa jamais le stade du prototype dysfonctionnel.

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En Action

Lorsque le Mk. VI fut produit pour la première fois en 1936, l'État-Major Impérial considérait le char comme supérieur à tout char léger produit par d'autres nations et bien adapté au double rôle de reconnaissance et de guerre coloniale. Comme beaucoup de ses prédécesseurs, le Mark VI fut utilisé par l'Armée Britannique pour effectuer des tâches de police impériale en Inde britannique et dans d'autres colonies de l'Empire Britannique, un rôle pour lequel lui et les autres chars légers Vickers-Armstrong s’avérèrent bien adaptés. Lorsque le gouvernement britannique commença son processus de réarmement en 1937, le Mk. VI était le seul char avec lequel le War Office était prêt à procéder à la fabrication ; le développement d'un char moyen pour l'armée avait rencontré de graves problèmes après l'annulation du projet de char moyen « Sixteen Tonner » en 1932 en raison des coûts impliqués, et les modèles moins chers n'existaient que sous forme de prototypes avec un certain nombre de problèmes mécaniques. En conséquence, lorsque la Seconde Guerre Mondiale commença en septembre 1939, la grande majorité des chars disponibles pour l'Armée Britannique étaient des Mk. VI ; il y avait 1 002 Mk. VI, 79 Cruiser Mk I (A9) et II (A10) et 67 Matilda Mk. I. Parmi ces chars, seuls 196 chars légers et 50 chars d'infanterie étaient utilisés par les unités opérationnelles de l'armée.

Lorsque la Bataille de France commença en mai 1940, la majorité des chars possédés par le Corps Expéditionnaire Britannique étaient des variantes du Mark VI ; les 7 régiments divisionnaires de cavalerie du Corps Royal Blindé, principales formations blindées du BEF, étaient chacun équipés de 28 Mk. VI. La 1^ère Division Blindée, dont des éléments débarquèrent en France en avril, était équipée de 257 chars, dont un grand nombre étaient des Mk. VIB et VIC. Le 3^ème Régiment Royal de Chars, qui faisait partie de la 3^ème Brigade Blindée de la division, possédait à cette époque 21 Mark VI.

L'Armée Britannique perdit 331 Mark VI lors de la Bataille de France de 1940. Plusieurs de ces véhicules furent capturés par la Wehrmacht, rebaptisée Leichter Pz.Kpfw. Mk. IV 734(e) et utilisé à des fins d'entraînement jusqu'à l'automne 1942. Puis, en novembre, la décision fut prise de développer un canon automoteur sur la base des Mk. VI capturés. Ils portaient un obusier de campagne de 105 ou 150mm et étaient désignés G.W. Mk. VI(e). Tous ces canons automoteurs furent ensuite perdus lors de la défense de la France à l'été et à l'automne 1944.

Le Mk. VIB fut également utilisé dans la campagne nord-africaine contre les Italiens à la fin de 1940 avec la 7^ème Division Blindée. À cette époque, les Britanniques disposaient de 200 chars légers (vraisemblablement le Mk. VIB) ainsi que de 75 Cruiser (A9, A10, A13) et 45 Matilda II. Une attaque du 3^ème Hussards à Buqbuq le 12 décembre 1940 entraîna l'enlisement de ses chars dans des marais salants et de graves avaries. En 10 minutes, 13 chars furent détruits, 10 officiers et hommes tués, dont le commandant et 13 blessés. La 7^ème Division Blindée avait encore 100 chars le 3 janvier 1941 ; ce nombre passa à 120 chars le 21 janvier, date à laquelle ils furent utilisés pour flanquer loin à l'arrière et rassembler des troupes italiennes dispersées, rejoignant ou laissant parfois les attaques principales aux Cruiser et Matilda II. Lors d'un engagement à Mechili le 24 janvier, 6 Mk. VI furent détruits par des M13/40 italiens nouvellement arrivés sans perte, forçant une retraite jusqu'à l'arrivée des Cruiser. Le 2^ème Régiment Royal de Chars continua à combattre les Italiens avec des chars légers jusqu'au 6 février 1941.

Largement utilisé par l'Armée Britannique, le char participa à plusieurs autres batailles importantes. Le Mk. VIB constituait une part importante des chars envoyés à la Bataille de Grèce en 1941, principalement avec le 4^ème Hussard. Dix Mk. VIB combattirent avec le 3^ème King's Own Hussars pendant la Bataille de Crète. La même unité blindée avait précédemment embarqué 3 Mk. VIB pour la Campagne de Norvège, mais ils furent perdus en transit par une attaque aérienne allemande. Les chars virent également un service limité contre les Japonais en Malaisie et dans les Indes orientales néerlandaises.