Genèse

Le premier char d'infanterie britannique, le A11 ou Infantry Tank Mark I, fut réalisé par Sir John Carden sous les indications du Général Sir Hugh Elles en 1935, ancien commandant du Tank Corps Britannique de la 1^ère Guerre Mondiale. Pour le Général Elles, les principales qualités d'un char devaient être son blindage et ses capacités de franchissement d'obstacles fusse à vitesse d'homme. Le prototype fut livré par Vickers en septembre 1936.

Design

Pour des raisons d'économie, le design du Mk. I était très simple. Il était doté d'un moteur et d'une transmission Ford de modèle commercial alors que la direction, les freins et l'embrayage provenaient du char léger Vickers. La suspension était le résultat d'une adaptation de celle du tracteur d'artillerie Dragon et comprenait 2 bogies avec chacun 4 double-galets et un rouleau porteur. Les barbotins étaient montés à l'arrière.

Le design de la caisse était simpliste et le blindage particulièrement épais pour cette époque. L'armement était composé d'une mitrailleuse Vickers de 7,7mm ou de 12,7mm installée dans une tourelle moulée, également équipée de chaque côté d'un lance-fumigènes. L'équipage n'était composé que de 2 hommes : le pilote à l'avant du char et le commandant-mitrailleur dans la tourelle.

Mécaniquement, ce char était une réussite mais cependant comme véhicule de combat, il était fort limité et les 139 exemplaires produits à partir de 1937 servirent temporairement à former les 3 premiers bataillons de chars d'infanterie constitués en 1938.

Conversions

• Matilda Mine-Plough

  La charrue Fowler montée sur le HMH 788, la première production du A11. À noter l'ajout de réceptacles tubulaires à l'avant de la caisse de part et d'autre de la cabine de conduite pour la fixation d'une partie de l'appareil. Il convient également de noter les moyens de soulever et d'abaisser l'appareil via l'entraînement par chaîne à l'arrière et le cadre tubulaire inhabituel à l'avant de la charrue minière, qui fut un ajout ultérieur à la conception.

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En Action

Les Matilda I équipaient le 4^ème Bataillon et le 7^ème Bataillon du Régiment Royal de Chars. En septembre 1939, lors du déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale, le 4^ème Régiment Royal de Chars se déploya en France avec le Corps Expéditionnaire Britannique. Ils furent rejoints début mai 1940 par le 7^ème Régiment Royal de Chars et formèrent ensemble la 1^ère Brigade de Chars. Hormis les chars légers affectés aux différentes divisions d'infanterie britanniques, c'est la seule force blindée britannique sur le continent au début de la Bataille de France le 10 mai 1940. Les 58 Matilda I et 16 Matilda II furent le fer de lance de la contre-attaque dans la Bataille d'Arras le 21 mai, déconcertant temporairement la 7^ème Panzerdivision sous Rommel. Le blindage lourd des 2 types s'avéra résistant au canon antichar allemand standard de 37mm et l'attaque ne fut stoppée que par une ligne de canon formée à la hâte à partir d'obusiers de 105mm et de canons AA de 88mm, dirigé personnellement par Rommel. Le lendemain, seuls 26 Matilda Is et 2 Matilda II étaient encore utilisables.

Le 23 mai, les chars du 7^ème Régiment Royal de Chars livrèrent un combat d'arrière-garde à Souchez avant de rejoindre le repli général vers Dunkerque. Les chars survivants des 2 bataillons furent formés en une unité composite, qui mena une autre contre-attaque à La Bassée. Seuls 2 chars atteignirent Dunkerque dans les dernières étapes de l'opération Dynamo.

Plus au sud de la France, 5 Matilda I et quelques autres chars qui avaient été dans divers dépôts ou étaient arrivés en renfort tardifs, formèrent la Compagnie Divisionnaire de Chars de la Division Beauman, une formation improvisée qui avait été constituée à la hâte pour défendre la logistique britannique de Rouen et de Dieppe. Le 8 juin, les chars soutinrent la force, qui était principalement de l'infanterie, dans leur défense infructueuse des rivières Andelle et Béthune. La division fut ensuite évacuée de Cherbourg lors de l'opération Ariel ; bien que 22 chars de différents types aient été ramenés lors de ces évacuations, il n'y avait aucun char d'infanterie parmi eux. Un Matilda I fut sélectionné par la Wehrmacht pour évaluation et il fut détruit dans le processus. Après que la plupart des Matilda I aient été abandonnés en France, les Matilda I laissés au Royaume-Uni furent retirés à des fins d'entraînement.

Certaines preuves récentes suggèrent que le Matilda I capturée par les Allemands fut peut-être utilisée comme véhicule de sécurité intérieure, probablement en Pologne.