Genèse

Au regard de l'expérience des combats initiaux, sur le sol français et en Afrique du Nord, il était évident que la conception des Cruiser britanniques devaient être révisée. Début 1941, de nouvelles spécifications furent émises, proposant une fiabilité supérieure, une protection de la tourelle portée à 75mm et à 65mm pour la caisse, un nouveau canon de 57mm, une circulaire de tourelle de 1,52 m de diamètre, un poids inférieur à 24 t, un moteur plus puissant permettant une vitesse de 40 km/h.

Au mois de juin 1941, Nuffield fut investi d'une commande de 500 exemplaires de ce nouveau modèle, désigné A24 et basé sur le Crusader. Ce char était doté d'un moteur poussé à 410 ch, fut finalement nommé Cavalier. Cet essai fut un échec et on se contenta d'employer ce blindé comme char de dépannage ou comme observatoire d'artillerie.

Leyland pendant ce temps, avait travaillé sur le projet A27, également basé sur le Crusader. L'A27 était cependant doté d'un moteur Rolls-Royce Meteor dérivé du Merlin d'aviation et bien supérieur au moteur Liberty des premiers modèles. Il gardait également le même châssis que le Cavalier, si ce n'est une nouvelle boîte de vitesse. Le premier modèle, l'A27L Centaur I fit son apparition en juin 1942. Comme pour le Cavalier ce fut un relatif échec et il ne servit qu'à l'entraînement des équipages. Les véhicules modifiés en vue d'assurer des missions spécialisées en obusiers de 94mm, chars AA, observatoires d'artillerie, ARV (véhicule de dépannage) et bulldozers connurent plus de succès et furent utilisés opérationnellement sur le théâtre européen.

Design

Fidèle au standard britannique, la caisse du Cromwell s'organisait en 3 compartiments : le compartiment avant (pilote), le compartiment de combat au centre et le compartiment moteur à l'arrière. Le Cromwell correspond parfaitement au type standard du Cruiser avec sa suspension de Christie avec 5 grands galets-doubles indépendants de chaque côté, ses barbotins arrière entraînés par un moteur Meteor V12 (essence) développant 600 ch. Cet ensemble permettait au char d'atteindre d'excellentes performances que ce soit sur route ou en tout terrain (selon le modèle, la vitesse pouvait atteindre sur route 52 à 62 km/h). Le Cromwell était équipé d'une boîte de vitesse Merritt Brown Z5 à système de direction différentielle. Le moteur était situé entre 2 filtres à air et 2 réservoirs de carburant. Les radiateurs étaient montés verticalement à l'arrière.

La caisse était dotée d'une mitrailleuse Besa de 7,92mm. La tourelle était également armée d'une mitrailleuse Besa montée coaxialement au canon de 57mm (Cromwell I, II et III : ROQF de 57mm ; Cromwell IV, V, VII & VIII : ROQF Mk. V ou VA de 75mm ; Cromwell VI CS & VIII : obusier de 94mm). La tourelle en forme de boîte, (le blindage était boulonné sur un revêtement interne) pouvait effectuer une rotation complète en 15 s. Le commandant disposait d'une coupole avec 2 épiscopes sur les premiers modèles et plus tard 8. Pour le Cromwell IV, 23 obus de 75mm étaient stockés dans la tourelle, le reste l'était dans le compartiment de combat.

Le blindage du Cromwell constitué de plaques simples soit corroyé, soit rivetées, fut vite jugé insuffisant face aux chars allemands, et de nombreux chars reçurent des plaques soudées qui firent passer le blindage frontal à 101mm (égale à celui du Tiger) sur les Centaur III, Centaur IV (renommés après Cromwell IV et Cromwell VI). Le blindage était soit rivetés soit soudé selon les modèles.

Le Cromwell avait un équipage de 5 hommes : le pilote et le copilote-mitrailleur était postés dans le compartiment avant. Le reste de l'équipage était situé dans la tourelle (commandant, tireur, chargeur du canon). La radio n°19 installée à l'arrière de la tourelle, était manipulée par le chargeur. Sur les derniers modèles des trappes furent ajoutés pour le pilote et le mitrailleur pour rendre plus facile l'évacuation du char.

Modèles

• A27L Cromwell II (Centaur)

  • Centaur Mk. I & II (1942)

    La fabrication en série du modèle original, le Centaur I, débuta en 1942. Le Centaur I était armé du canon de 57mm. 1 059 exemplaires furent produits. Beaucoup furent modifiés en Centaur III. Le Centaur I fut utilisé comme char d'entraînement. Le Mk. II disposait de chenilles plus larges et avait perdu sa mitrailleuse de caisse. Cependant, cette version ne fut jamais produite.

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  • Centaur Mk. III (1943)

    Le Centaur III était similaire au Cromwell IV avec un canon ROQF Mk. V ou VA de 75mm. Peu furent réalisés et certains furent réarmés avec un obusier de 94mm. La plupart était des Centaur I modifiés mais 233 Centaur III spécifiques furent construits. Les Centaur III armés du canon de 75mm furent renommés par la suite Cromwell IV.

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  • Centaur Mk. IV

    Le Centaur IV était armé de l'obusier de 94mm et était similaire au Cromwell VI CS dont il reprit le patronyme par la suite. Il s'agissait d'un char d'appui rapproché pour l'infanterie. 114 furent produits.

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• A27M Cromwell III (Cromwell)

  • Cromwell Mk. I

    Premiers véhicules armés du canon Royal Ordnance QF 6-pdr de 57mm avec 64 obus. Seulement 357 produits en raison du passage du canon de 57 à celui de 75mm.

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  • Cromwell Mk. II

    Véhicule pilote construit par Vauxhall avec tourelle moulée similaire au Churchill VII. Il n'entra pas en production.

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  • Cromwell Mk. III

    Centaur équipée du moteur Meteor V12. La tourelle abrite le canon Royal Ordnance QF 6-pdr de 57mm. Seulement 200 produits en raison de la rareté des Centaur I.

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  • Cromwell Mk. IV

    Les expériences de combat en Afrique du Nord avaient démontré le besoin réel d'un armement plus puissant que le canon de 57mm, et capable d'utiliser les mêmes obus de 75mm que le canon américain de même calibre. Les Centaur III (remotorisés) dotés de cet armement furent renommés Cromwell IV. Ce canon de 75mm était légèrement inférieur au canon M3 de 75mm américain (Sherman) mais supérieur au M2 de même calibre (Grant I). Le Cromwell Mk. IV fut la variante la plus nombreuse avec 1 935 construits.

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  • • Cromwell Mk. IVw (welded = soudé)

      Moteur Meteor et châssis entièrement soudé, le châssis entièrement soudé signifiait un gain de poids et les chars étaient équipés d'un blindage supplémentaire à l'avant de la tourelle et de la caisse.

  • Cromwell Mk. V

    Le Cromwell V était identique au Cromwell IV mais équipé d'une caisse soudée et d'une tourelle coulée au lieu de la tourelle rivetée.

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  • Cromwell Mk. VI

    Le Cromwell VI était identique au Cromwell IV, si ce n'est le canon de 94mm qui remplaçait le canon de 75mm, pour fournir un véhicule d'appui rapproché pour l'infanterie. 341 furent produits.

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  • Cromwell Mk. VII

    Modèle doté d'appliques de blindage, soudées sur l'avant de la caisse, de chenilles plus larges, et d'une vitesse maximum d'environ 52 km/h. 1 500 Mk. VII furent produits.

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  • • Cromwell Mk. VIIw

      Cromwell V reconstruit selon la norme Cromwell VII.

  • Cromwell Mk. VIII

    Semblable au Cromwell VI avec les mêmes améliorations que le VII.

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Conversions

• Châssis de l’A24 Cavalier

  • Cavalier OP

    Char avec faux canon et postes de radio supplémentaires, utilisé comme observatoire d'artillerie.

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  • Cavalier ARV

    Char dont la tourelle était remplacée par une potence en forme de A.

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• Châssis de l’A27L Centaur

  • Centaur ARV

    Char sans tourelle équipé d'une potence et d'un treuil.

  • Centaur Kangaroo

    Char sans tourelle, utilisé comme transport de troupes.

  • Centaur Dozer

    Char sans tourelle, doté d'un treuil et d'une lame de bulldozer. Chaque escadron de régiment de Centaur était équipé avec un de ces véhicules. Utilisé par les Royal Engineers.

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  • Centaur OP

    Centaur équipés d’un faux canon et de radios supplémentaires.

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  • Centaur AA Mk. I

    Char équipé de la même tourelle que le Crusader AA Mk. II mais armés de canons AA Polsten.

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  • Centaur AA Mk. II

    Char équipé de la même tourelle que le Crusader AA Mk. III mais armés de canons AA Polsten.

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• Châssis de l’A27M Cromwell

  • Cromwell ARV

    Char sans tourelle équipé d'une potence et d’un treuil.

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  • Cromwell CIRD (Canadian Indestructible Roller Device)

    Char (rare) équipé de l'équipement anti-mine CIRD.

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  • Cromwell Prong

    Char équipé du système de coupe-haies Cullin Hegderow en Normandie.

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  • Cromwell Command/OP

    Cromwell I, VI ou VIII équipés de faux canons et de radios supplémentaires.

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  • Cromwell OP

    Char utilisé comme observatoire d'artillerie. Le canon était supprimé et des radios supplémentaires étaient installées.

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  • Cromwell Control

    Deux radios n°19 à faible puissance. Armement principal conservé. Utilisé par le QG du régiment.

  • A30 Challenger (1942)

    La conception combinait un châssis Cromwell allongé avec une superstructure élargie pour monter le canon 17-pdr de 76,2mm dans une nouvelle tourelle.

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  • FV4101 Charioteer (1951)

    Caisse de Cromwell avec une tourelle haute abritant un canon QF 20-pdr de 83,4mm pour donner plus d'appui-feu. 200 produits.

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  • A33 Excelsior (1943)

    Une conception expérimentale avec des éléments de char d'infanterie en remplacement possible du Churchill. Lorsque le Churchill continua à répondre aux exigences, le développement fut interrompu.

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En Action

• 2^ème Guerre Mondiale (1939-1945)

  Le Cromwell entra en première ligne avec l'invasion alliée de la Normandie en juin 1944. Le Cromwell débarqua avec les forces suivantes le 7 juin. Ils virent une action intensive avec l'Armée Britannique, faisant partie de la 6^ème Division Aéroportée, de la 7 et 11^èmes divisions blindées, de la division blindée des gardes et de la 1^ère Division Blindée (Polonaise). Le char fut également utilisé par le 1^er Groupe-Brigade Blindé Indépendant (Tchécoslovaque) dans le cadre de la 1^ère Armée Canadienne à Dunkerque.

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• Les Cromwell furent utilisés comme char principal dans les brigades blindées de la 7^ème Division Blindée, tout en étant utilisés dans les régiments blindés de reconnaissance des autres divisions blindées britanniques de la division blindée des gardes et la 11^ème Division Blindée, dans le nord-ouest de l'Europe. Il excellait dans cette tâche en raison de sa vitesse et de son profil bas. Le char fut loué pour sa vitesse et sa fiabilité, tandis que son profil bas le rendait plus difficile à repérer.
  
  Le canon standard de 75mm pouvait s'attaquer à la majorité des véhicules blindés allemands, et l'HE était efficace, mais ne pouvait pas pénétrer à l'avant des chars allemands plus lourds tels que le Tiger ou le Panther. Bien que rare sur le champ de bataille, lors de la Bataille de Normandie, c'est dans le secteur britannique que la majorité de ces machines allemandes furent rencontrées. Le problème avec le canon de 75mm fut peut-être plus prononcé lors de la Bataille de Villers-Bocage au cours de laquelle les Cromwell furent incapables d'engager frontalement les Tiger allemands avec une chance raisonnable de succès. Plusieurs Tiger furent néanmoins détruits par les forces britanniques dans la bataille.

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• Le canon HV de 75mm avait été conçu pour remédier à cela, mais avant d'entrer en service, il s'avéra trop gros pour tenir dans la tourelle du Cromwell. Au lieu de cela, les Cromwell combattirent aux côtés des Firefly ou Challenger armés de 17-pdr, qui pouvaient tous deux détruire les Panther et les Tiger à des distances de combat standard. Les Cromwell (et les Sherman armés de 75mm) furent complétés par ces véhicules à des ratios variables par troupe de 1/2 à 1/3. Bien que cela ait fourni une bonne solution au problème des chars lourds allemands, cela ajouta un niveau supplémentaire de complexité pour les commandants du champ de bataille en devant placer tactiquement les véhicules armés de 17-pdr au sein d'une formation. Cependant, cette complication n'était pas unique à l’Armée Britannique, les États-Unis employaient des méthodes similaires et faisaient face au même problème avec leur arsenal de Sherman armés de 75mm.
  
  Cette situation persista jusqu'à ce que le développement de l'A34 Comet soit terminé, en montant le nouveau canon HV de 76,2mm et en supprimant le besoin d'unités mixtes.

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• En revanche, le Centaur était principalement utilisé pour l'entraînement ; seuls ceux qui occupaient des rôles de spécialistes virent l'action. Le Centaur IV avec un obusier de 94mm vit le service en petit nombre dans le cadre du Royal Marine Armored Support Group le Débarquement. Initialement destinés à être utilisés à partir de péniches de débarquement et à servir de casemates statiques, ces exemplaires conservèrent le moteur permettant aux Marines de faire avancer le char vers l'intérieur des terres. Un certain nombre de Centaur furent également réutilisés comme véhicules de génie de combat, comme un bulldozer blindé.
  
  Le Sherman resta le char le plus courant dans les unités blindées britanniques et autres du Commonwealth en Europe. Le Cromwell, à son tour, fut remplacé par un petit nombre de Comet. Celui-ci était basé sur le Cromwell et partageait de nombreux composants mais avait été conçu dès le départ pour monter un canon supérieur, le canon de char de 76,2mm (une version du 17-pdr avec des obus différents). Seule la 11^ème Division Blindée fut entièrement rééquipée avec le Comet avant la fin de la guerre.

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• Guerre Froide (1945-1991)

  • Guerre Civile Grecque (1946-1949)

    52 Centaur I furent donnés au début de 1946 à l'Armée Grecque, au début de la guerre civile, mais ils furent entreposés en raison du manque de personnel qualifié. En 1947, les premiers officiers grecs revinrent de cours de formation au Royaume-Uni et la formation des équipages de chars commença. En avril 1948, les Centaur furent organisés en 3 compagnies de chars initialement numérotées II, IX et XI, mais un an plus tard, ils furent renumérotés 381, 382, 383 et temporairement attachés aux régiments de reconnaissance 391, 392 et 393. Les Centaur virent un service limité dans la guerre parce que les batailles se déroulaient principalement dans les zones montagneuses, mais s’avérèrent utiles pour soutenir les unités d'infanterie et pour défendre les zones habitées. Après la fin de la guerre, en octobre 1949, les 3 compagnies de Centaur furent organisées en 391^ème Régiment de Chars. Les Centaur furent remplacés par des M47 construits aux États-Unis et en 1962 furent vendus et mis au rebut. Un Centaur est conservé au Musée des Chars de l'Armée Grecque.

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  • Guerre de Corée (1950-1953)

    Après la guerre, le Cromwell resta au service des Britanniques et servit pendant cette guerre avec le 8^ème King's Royal Irish Hussars. Certains chars furent capturés par les Chinois et un fut détruit par un Centurion du 8^ème Hussards.

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