Genèse & Production

En 1937, la firme Vickers-Armstrong débuta le développement d'un char (de sa propre initiative) léger triplace doté d'une suspension entièrement nouvelle consistant en 4 galets porteurs égaux de chaque côté. Le prototype fut testé en 1938 et adopté par l'Armée Britannique la même année.

Un programme officiel sous la désignation Light Tank Mark VII fut lancé, puis abandonné en 1940. Les Britanniques n'étaient plus intéressés par les chars légers seulement aptes à assurer des missions de reconnaissance, missions pouvant facilement être effectuées par des voitures blindées. Le Mk. VII fut à l'origine surnommé Purdah Tank (PR Tank) mais il fut finalement renommé Tetrarch en 1943. Seulement 177 exemplaires de ce char furent construits (bien que la production fût relancée en 1941), dont une partie fut livrée à l'URSS.

Design

Le Tetrarch est une tentative de retour aux chars convertibles d'avant-guerre comme ceux de Walter Christie ou les BT russes. En effet, les chenilles pouvaient être enlevées pour que le Tetrarch avance sur ses galets. Les galets pouvaient pivoter et ainsi donner la direction (système développé par Leslie Little). Le char se conduisait alors comme une auto via un volant de direction. Cependant si le pilote voulait effectuer des virages importants, il devait s'aider de 2 leviers et utiliser les freins. Grâce à cette caractéristique, le Tetrarch pouvait atteindre des vitesses sur route supérieures à 60 km/h. La suspension comprenait en tout 4 galets totalement identiques, sans poulie de tension et sans rouleaux porteurs. La puissance (en cas de marche avec chenilles) était transmise aux chenilles grâce au dernier galet qui était denté. La caisse était entièrement comprise entre les chenilles. Le pilote à l'avant avait une trappe sur charnières dotée d'un viseur.

L'armement était constitué d'un canon QFSA de 40mm couplé à une mitrailleuse Besa de 7,92mm, montés dans une tourelle pivotante (accueillant le commandant et le tireur). Le Tetrarch embarquait 50 obus pour son canon de 40mm et 2 025 munitions de 7,92mm pour sa mitrailleuse Besa coaxiale. Certains modèles furent équipés d'adaptateurs Littlejohn pour accroître la vélocité initiale de leur canon de 40mm. Le Tetrarch avait la même puissance de feu des premiers Cruiser et d'infanterie britanniques. De chaque côté de la tourelle on trouvait un lance-grenade fumigène. Quelques exemplaires furent dotés d'un obusier de 76,2mm pour l'appui rapproché de l'infanterie.

Le Tetrarch était doté d'un moteur Meadows MAT développant 165 ch, et le char ne pesait que 7,6 t, ce qui donnait une excellente puissance massique et faisait du Tetrarch un des chars les plus rapides de la 2^ème Guerre Mondiale.

Design

• Tetrarch Mk. I

  Version standard avec un canon QFSA de 40mm et une mitrailleuse coaxiale Besa de 7,92mm.

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• Tetrarch Mk. I CS

  Version pour l'appui rapproché (CS = Close support), armée d'un obusier de 76,2mm.

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Conversions

• Tetrarch DD

  En fait, une seule conversion du Tetrarch (à part le Mk. I CS) fut réalisée, le Mk. I DD. Ce modèle qui était doté de l'équipement Straussler Duplex Drive, fut testé au Brent Tank en juin 1941.

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En Action

Les premiers Tetrarch furent livrés à l'armée en novembre 1940 et initialement déployés avec la 1^ère Division Blindée (qui était en cours de réaménagement après avoir perdu la majorité de ses chars précédents pendant la Bataille de France) et la 6^ème Division Blindée nouvellement formée. Cependant, les défauts découverts avec le système de refroidissement Tetrarch les empêchèrent d'être intégrés dans des unités qui furent envoyées au Moyen-Orient pour participer à la Campagne Nord-Africaine. Peu de temps après, tous les chars légers furent rejetés des établissements des divisions blindées britanniques car ils ne convenaient pas à un service ultérieur.

Les Tetrarch restèrent en Grande-Bretagne et auraient probablement été utilisés comme véhicules d'entraînement avant d'être retirés du service, mais le 22 juin 1941, l'opération Barbarossa commença, et l'URSS devint un allié de la Grande-Bretagne. Le programme Prêt-Bail, lancé en mars 1941 par les États-Unis pour fournir du matériel défensif à la Grande-Bretagne et à la Chine, fut donc étendu à l'URSS. Dans le cadre du programme, le gouvernement britannique commença à fournir du matériel de guerre à l'URSS, qui, au début de 1942, comprenait une cargaison de 20 Tetrarch, ainsi qu'un certain nombre de Valentine et Matilda Mk I. L'Armée Rouge utilisait un plus grand nombre de chars légers que les Britanniques et pouvait donc utiliser les Tetrarch. Lorsque les chars arrivèrent en URSS, cependant, il était évident que les problèmes de conception du système de refroidissement étaient également présents dans des conditions froides ; de plus, le temps froid eut un effet délétère sur la suspension et les chenilles du char. Des tests supplémentaires des Tetrarch furent menés par l'Armée Rouge et la conception fut admirée pour sa contrôlabilité, sa maniabilité et sa vitesse, ainsi que sa capacité à fonctionner avec du carburant de mauvaise qualité, contrairement aux conceptions soviétiques contemporaines. La minceur du blindage du Tetrarch s'avéra être un problème qui ne pouvait pas être résolu, car le poids du blindage supplémentaire provoquait une réduction inacceptable de la vitesse du char. Malgré ces inconvénients dans la conception du Tetrarch, les autorités soviétiques pensaient qu'il était comparable au T-70 utilisé à l'époque et décidèrent qu'il convenait pour être utilisé au combat. Un certain nombre de Tetrarch furent envoyés dans des écoles de formation de chars qui furent ensuite envoyés au combat, et en septembre 1943, 2 furent affectés au 132^ème Bataillon de Chars, qui était rattaché à la 5^ème Brigade de Chars de la Garde ; les deux chars furent détruits au combat, l'un le 30 septembre et l'autre le 2 octobre, ce dernier ayant été victime de tirs d'artillerie. Plusieurs furent également utilisés à des fins de propagande, apparaissant sur des photographies de troupes soviétiques qui combattaient dans la région du Caucase.

• Bataille de Madagascar (1942)

  Au milieu de 1941, le Corps Royal Blindé en Grande-Bretagne créa 3 escadrons de chars pour les opérations spéciales à l'étranger, connus sous le nom d'escadrons de service spécial A, B et C. Les escadrons A et B étaient équipés de Valentine et de Mark VIC, mais l'Escadron C était équipé de 12 Tetrarch transférés de la 2^ème Brigade Blindée, 1^ère Division Blindée. Le 31 juillet 1941, l'Escadron C fut officiellement créé et reçut immédiatement l'ordre de se préparer au service outre-mer aux côtés des escadrons A et B dans un climat tropical non spécifié. Les trois escadrons furent transportés à Inverary en Écosse pour un entraînement intensif axé sur l'embarquement et le débarquement des navires et des péniches de débarquement afin de les préparer à l'action dans d'éventuelles opérations amphibies. Début septembre, des éléments de l'Escadron C, dont 6 Tetrarch, faisaient partie d'une force qui navigua pour Freetown en Afrique de l'Ouest ; pendant cette période de la guerre, on craignait que le gouvernement espagnol n'entre dans le conflit aux côtés de l'Allemagne, et la force était prête à capturer un certain nombre d'îles espagnoles au large des côtes de l'Afrique si cela se produisait. Ces craintes se révélèrent sans fondement et, en mars 1942, l'unité retourna en Grande-Bretagne pour rejoindre le reste de l'escadron à l'entraînement.
  
  La mission suivante, l'opération Ironclad, était l'invasion de Madagascar, la troisième plus grande île du monde et alors sous contrôle français de Vichy. Le Premier ministre et les chefs d'état-major combinés décident d'occuper au plus vite Madagascar pour interdire le port d'Antsirane aux forces navales japonaises qui avancèrent récemment dans l'océan Indien. L'opération Ironclad était sous le commandement du général de division Robert G. Sturges et se composait du Commando n°5, du 29^ème Groupe-Brigade Indépendant et des 17 et 13^èmes groupes-brigades de la 5^ème Division d'Infanterie. La 29^ème Brigade forma le noyau de la force d'invasion en raison de sa formation aux opérations amphibies, et sous son commandement se trouvait l'Escadron de Service Spécial B, créé en fusionnant 6 Valentine de l'Escadron B et 6 Tetrarch du C dans un seule unité. L'escadron fut formé en 4 troupes, une troupe de QG de 3 Valentine et 1 Tetrarch, un de 4 Valentine et 2 formés à partir des 5 Tetrach restants. La force d'invasion se rassembla au large de la côte ouest de la pointe nord de Madagascar le 4 mai, près d'Antsirane et de la baie de Diego Suarez. Le plan d'invasion prévoyait un débarquement d'assaut amphibie sur 4 plages du côté ouest de la pointe, ce qui permettrait aux forces britanniques d'avancer d'environ 32 km et d'approcher d’Antsirane par l'arrière. Les informations sur les plages du débarquement, les défenses possédées par le port et les forces de défense françaises de Vichy étaient limitées et vagues, même si l'on pensait que les défenseurs n'avaient aucune arme capable de pénétrer le blindage d'un Valentine.

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• Les débarquements commencèrent à 04h30 le 5 mai, avec 5 commandos débarquant à Courrier Bay et les 3 brigades d'infanterie et l'Escadron B débarquant à Ambararata Bay. L'objectif des brigades d'infanterie et de leur soutien blindé était de prendre le contrôle d'Antsirane et d'une ville voisine, mais bien que l'infanterie ait débarqué avec succès, l'Escadron B eut plus de mal ; la zone de plage désignée pour sa péniche de débarquement fut bloquée pendant plusieurs heures après qu'un Tetrarch se détacha d'une péniche de débarquement et se coinça dans le sable. Les brigades d'infanterie avancèrent vers Antsirane sans l'escadron, mais finalement 2 Valentine et un seul Tetrarch furent envoyés en soutien, rattrapant les éléments de tête de l'infanterie près de la ville d'Anamakia. Ici, la force d'invasion rencontra les premières défenses françaises, constituées de tranchées camouflées et de casemates creusées le long d'une crête. Les chars tentèrent de les percer, mais le sol rocheux rendait les manœuvres difficiles et ils ne pouvaient pas se fermer avec les casemates et les tranchées ; ils engagèrent un certain nombre de cibles avec des tirs de 40mm et de mitrailleuses, mais la ligne dût être dégagée par un assaut d'infanterie plus tard dans la journée. Les chars reçurent l'ordre de déborder les défenses et d'avancer plus loin dans l'île, et ils furent bientôt rejoints par 2 autres Tetrarch envoyés des plages ; la petite force continua à avancer jusqu'à ce qu'elle rencontre la ligne de défense principale française de Vichy. Celui-ci avait été construit avant la 1^ère Guerre Mondiale et comprenait des casemates camouflées, des nids de mitrailleuses et des pièces d'artillerie enfouies de 75mm ; ce dernier, bien qu'il ne soit pas spécifiquement conçu pour un rôle antichar, pouvait pénétrer le blindage des Tetrarch et des Valentine. Les deux Valentine avancèrent les premiers mais furent assommés par des tirs d'artillerie, et 2 Tetrarch qui se déplaçaient derrière eux subirent le même sort ; le troisième Tetrarch se retira pour rendre compte de la Résistance Française, mitraillant une combinaison de motos et un camion qu'il rencontra sur le chemin du retour.
  
  Le commandant du Tetrarch fit son rapport, puis reçut l'ordre de prendre le commandement de 4 Valentine et de 2 Tetrarch récemment arrivés et de tenter à nouveau de percer les défenses françaises. Les chars suivirent la route menant à la ligne défensive puis tentèrent de contourner la ligne en avançant par la droite, en utilisant plusieurs collines comme couverture ; les pièces d'artillerie purent se retourner et faire face à l'assaut, cependant, un Valentine et un Tetrarch furent touchés et détruits. Les chars restants échangèrent plusieurs salves de tirs avec les pièces d'artillerie avant de se replier vers leurs positions d'origine. La ligne française fut finalement brisée par la 29^ème Brigade, aidée par un assaut amphibie des Royal Marines ; les chars restants de l'Escadron B, 2 Valentine et 3 Tetrarch, restèrent en position défensive jusqu'à l'après-midi du 6 mai, subissant des tirs d'artillerie sporadiques qui détruisirent un autre Valentine. L'escadron ne joua plus de rôle dans la bataille, car les autorités françaises de Vichy négocièrent une reddition officielle le lendemain, bien que les troupes françaises continuent à engager la force d'occupation britannique dans la guérilla jusqu'à la fin novembre. Les escadrons B et C furent embarqués sur le SS Ocean Viking pour être utilisés pendant ces opérations, mais dans le cas où ils ne furent pas utilisés. L'Escadron C subit de lourdes pertes lors de l'invasion ; seuls un Valentine et 3 Tetrarch sur 12 chars étaient fonctionnels au 7 mai, et l'escadron avait subi 7 tués et 6 blessés. Il resta à Madagascar jusqu'au début de 1943, date à laquelle il fut expédié en Inde et participa à la campagne de Birmanie dans le cadre de la 29^ème Brigade.

• Front de l’Ouest (1944-1945)

  En raison d'un manque d'installations de formation d'équipement au milieu des années 40, lorsque l'établissement aéroporté britannique fut formé, le War Office ne put accepter que 500 volontaires pour la formation en tant que troupes aéroportées. Les progrès dans la mise en place d'installations d'entraînement appropriées et l'acquisition d'avions de transport appropriés furent si lents que la première opération aéroportée britannique, l'opération Colossus, fut menée par une unité de commando recyclée. En 1942, il existait des unités aéroportées spécifiquement entraînées, y compris la 1^ère Division Aéroportée, et le 19 janvier 1942, le War Office décida qu'une unité de chars légers serait l'une des unités de soutien attachées à la division. Cette unité, désignée escadron de chars légers, devait être formée de 19 chars légers et opérerait à l'avant de la division, utilisant la vitesse de leurs chars pour capturer des objectifs, puis les retenant jusqu'à ce qu'ils soient relevés par d'autres unités. L'unité évidente à convertir était l'Escadron des Services Spéciaux C, car il était formé pour agir comme une unité de chars indépendante et, plus important encore, était la seule unité qui utilisait encore des Tetrarch ; il avait été renommé char aéroporté par le War Office. L'Escadron C fut officiellement transféré à la 1ère Division Aéroportée le 24 juin 1942, apportant avec lui 7 Tetrarch parmi ses autres véhicules. L'unité commença immédiatement à s'entraîner, mais ne fut attachée longtemps à la 1^ère Division Aéroportée ; au milieu de 1943, la division fut transportée au Moyen-Orient afin de pouvoir participer à l'invasion alliée de la Sicile. L'Escadron C resta en Grande-Bretagne, car pas assez de planeurs Hamilcar avait été construits au moment où la division partit pour transporter ses Tetrarch ; l'escadron fut transféré à la 6^ème Division Aéroportée, qui avait été levée en avril 1943, et l'Escadron C resta avec elle pour le reste du conflit. L'escadron continua à s'entraîner en tant qu'unité aéroportée et participa à un certain nombre d'exercices pour se préparer à ses nouvelles fonctions, y compris la reconnaissance des positions ennemies et la contre-attaque de l'infanterie et des blindés ennemis.
  
  Le 13 décembre 1943, le War Office décida d'étendre l'escadron en un régiment équipé d'une combinaison de chars légers et de véhicules de reconnaissance conventionnels tels que des voitures de reconnaissance, et le 1^er avril 1944, il fut renommé 6^ème Régiment Blindée Aéroporté de Reconnaissance. Le régiment se composait d'un escadron de QG, d'un escadron de chars légers et d'un escadron de reconnaissance ; 2 Tetrarch, la variante CS, étaient attachés à l'escadron du QG, mais l'escadron de chars légers, également connu sous le nom d'Escadron A, reçut la majorité des Tetrarch. L'Escadron A comptait environ 19 Tetrarch répartis entre 6 troupes, dont 2 étaient de la variante CS et les autres étaient armés du 40mm équipés d'adaptateurs Littlejohn. Le 24 mai 1944, après avoir participé à une nouvelle série d'exercices et de manœuvres, l'Escadron A se déplaça de sa zone d'entraînement vers un camp de transit à l'aérodrome de Tarrant Rushton, tandis que le reste du régiment vers l'aérodrome de la RAF Brize Norton. Le lendemain, de ces 2 aérodromes, le régiment serait transporté pour participer aux débarquements aéroportés britanniques en Normandie. L'opération débute dans la nuit du 5 juin, avec le déploiement de la 6^ème Division Aéroportée dans l'Est de la Normandie. Il était chargé de protéger le flanc est des débarquements maritimes alliés, de sécuriser des zones stratégiquement importantes à l’Est de Caen, de capturer plusieurs ponts importants sur le canal de Caen et la rivière Dives et de détruire une batterie d'artillerie côtière. Des avions de transport insuffisants étaient disponibles pour atterrir simultanément les 3 brigades de la division ; d’où l’obligation de refaire une tournée plus tard dans la journée. Le général de division Richard Gale avait initialement prévu que la 6^ème Brigade d’Atterrissage, à laquelle était rattaché le 6^ème Régiment Blindée Aéroporté de Reconnaissance, soit débarquée en premier ; cependant, la photographie aérienne révéla que des poteaux anti-planeurs avaient été érigés dans la zone d'atterrissage choisie pour la brigade. Par conséquent, Gale décida que la 3 et 5^èmes Brigade de Parachutistes (qui n'utilisaient pas de planeurs) devraient atterrir dans le premier vol pour dégager les zones d'atterrissage, permettant à la 6ème Brigade d'Atterrissage d'atterrir dans le deuxième vol.

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• Les planeurs Horsa et Hamilcar de la brigade atterrirent à 21h00 le 6 juin dans une zone d'atterrissage dégagée de tout obstacle par la 5^ème Brigade de Parachutistes. Les principales tâches de la brigade étaient d'apporter des renforts et des fournitures, et d'aider les 2 brigades de parachutistes à consolider la zone détenue par la division ; le 6^ème Escadron Blindé de Reconnaissance Aéroporté devait aider dans cette dernière tâche, agissant comme une force de reconnaissance pour repérer les positions allemandes et empêcher le mouvement des forces allemandes tentant de contre-attaquer. Les Tetrarch de l'Escadron A devaient jouer un rôle essentiel dans ce rôle de reconnaissance en raison de leur vitesse, mais la force de l'escadron de 20 chars était gravement épuisée au moment où il atterrit en Normandie. Il perdit un char avant que la formation n'atterrisse lorsque le Tetrarch se détacha de ses chaînes et s'écrasa par le nez du planeur qui le transportait, les faisant tomber à la mer en plein vol. La force de l'escadron fut encore plus affaiblie lorsque 2 planeurs entrèrent en collision dans la zone d'atterrissage, se détruisant eux-mêmes et les Tetrarch qu'ils transportaient ; un troisième Hamilcar frappa un autre Tetrarch alors qu'il était en train d'être déchargé et renversa le char, le rendant inutilisable, bien que l'équipage se soit échappé sans blessure. Les chars survivants furent ensuite rendus temporairement immobiles lorsque les lignes de gréement des parachutes s’emmêlèrent dans leurs suspensions, obligeant leurs équipages à couper les lignes avec des torches de soudage.
  
  L'escadron récupéra tous les Tetrarch restants et s'avança au sud de la zone de débarquement pour rejoindre le reste du régiment ; là, ils reçurent l'ordre de soutenir le 8^ème Bataillon de Parachutistes dans la région du Bois de Bavent et d'effectuer des missions de reconnaissance. Après s'être lié avec le bataillon, l'escadron commença la reconnaissance et engagea l'infanterie et les blindés allemands qu'ils rencontrèrent. À la fin du 7 juin, 2 Tetrarch avaient été perdus par l'action ennemie, l'un détruit par un canon automoteur allemand et le second en heurtant une mine. La division fut renforcée par des troupes britanniques qui avançaient depuis les plages d'invasion et elle commença à traverser la Normandie, tandis que l'escadron poursuivait ses tâches de reconnaissance. À cette époque, Gale décida d'éviter, dans la mesure du possible, d'engager les Tetrarch avec des blindés allemands, car ils se révélèrent complètement surclassés par les chars et les canons automoteurs allemands, tels que le Panzer IV et le StuG III. Au lieu de cela, lorsque la division avait besoin d'un soutien blindé, elle le convoqua à partir d'unités blindées extérieures à la division, et les Tetrarch furent utilisés pour soutenir les patrouilles d'infanterie et fournir un appui-feu. En août, lors de la préparation de la division pour l'évasion prévue de la tête de pont de Normandie, la majorité des Tetrarch de l'Escadron A furent remplacés par des Cromwell ; seuls 3 Tetrarch restèrent, affectés à la troupe du QG de l'Escadron A.