Genèse & Production

Alors qu'elle avait déjà construits plusieurs modèles de chars basés sur les expériences de la Grande Guerre, la firme Vickers présenta le design en 1923 d'un char qui fut la base de toutes les expérimentations concernant la guerre mécanisée, réalisées dans les années 30. Il fut dans un premier temps désigné comme Light Tank Mark I en raison de son poids de seulement 10 t, mais sera finalement classé comme char moyen.

Le design de ce char, bien que présentant quelques nouveautés comme un canon à tir rapide avec mitrailleuse coaxiale sur tourelle pivotante ; suspension souple et chenilles à patins courts, il ne suscita guère d'enthousiasme de la part de l'Armée Britannique. Les principales raisons étaient son blindage trop léger (6,5mm), son canon de 47mm qui n'était pas en mesure de tirer des HE efficaces et un équipage de 5 hommes insuffisant pour un char équipé de 6 mitrailleuses. Ses principales qualités étaient un habitacle plus confortable, une mécanique spécifiquement construite pour ce char et une suspension qui permettait une marche rapide en tout-terrain. En 1924, l'Armée Britannique reçu ses 20 premiers exemplaires. Environ 60 exemplaires du Mk. I furent produits par Vickers entre 1924 et 1929.

Genèse & Production

• Mark I/II

  Le Mk. I (mais aussi le Mk. II) avait l'aspect d'un caisson rectangulaire aux parois verticales sur les flancs et l'arrière. Seule la partie avant comportait des plaques inclinées. Dans le poste de conduite, au centre, on pouvait trouver la boîte de vitesses (4-4), les commandes, la pédale d'embrayage, le frein, l'accélérateur, les leviers de changement de vitesse et des freins (devant le pilote) et les palonniers (de part et d'autre du pilote). Le moteur contrairement à la plupart des chars conventionnels ne se trouvait pas à l'arrière, mais à l'avant à gauche du poste de conduite. Il s'agissait d'un moteur V8 Armstrong-Siddeley développant 90 ch. Le moteur était difficile d'accès, mais permettait au char d'assez bonnes performances à basse vitesse. Il était doté d'un système facilitant le démarrage. La transmission située derrière le moteur transmettait la puissance de celui-ci aux barbotins arrière. Le tourelleau du pilote se soulevait au lieu de s'ouvrir sur les côtés. Sur le Mk. II, le poste de pilotage était monté plus haut que sur le Mk. I.

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• Le train de roulement comportait 5 bogies ! de 2 galets caoutchoutés de petite taille, munis de ressorts en spirale passés autour d'une tige guide. Il y avait également des galet-guides de part et d'autre des bogies de chaque côté. La chenille fut dans un premier temps constitué de plaques rivetées, puis par après constituée d'éléments en acier trempé. Le Mk. II était doté de protections pour la suspension et les orifices de ventilation latéraux.

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• Le blindage était composés de tôles boulonnées d'une épaisseur de 8-12mm maximum (au lieu de 6,5mm pour le Mk. I), ce qui n'offrait à l'équipage une protection relative que contre les armes de petit calibre. L'armement consistait en un canon à tir rapide QFSA de 47mm, 4 mitrailleuses Hotchkiss (2 de remplacement ou de réserve) et 2 mitrailleuses Vickers en casemate (une de chaque côté). Un support pour le tir AA était également présent sur la tourelle. À partir de 1926, les mitrailleuses Hotchkiss furent supprimées et certains modèles n'avait comme armement secondaire qu'une seule Vickers montée axialement avec le canon sur une nouvelle tourelle avec tourelleau pour le commandant (Mk. II*). Fait amusant, le Mk. II pouvait embarquer une petite cuisinière sans fil et des rations de 3 jours.

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• Mark III

  Les trois prototypes du Mk. III furent équipés soit dans le cas des 2 premiers du même moteur que le Mk. II, soit pour le troisième, d'un Diesel Ricardo à la puissance comparable, assurant au char une vitesse max de 30 km/h. Le Mk. III avait une autonomie de 200 km et son moteur était contrairement aux 2 autres modèles (Mk. I & II) situé à l'arrière dans un compartiment séparé du reste du char.
  
  Les chenilles du Mk. III étaient en acier moulé et avaient une durée de vie prévue de 6 000 km. Ce char était équipé d'une boîte automatique Wilson, plus confortable pour le pilote.
  
  L'armement était réparti sur 3 tourelles blindées : la principale située au centre possédait un tourelleau pour le commandant et accueillait la pièce principale, un canon de 47mm et également une mitrailleuse coaxiale ; les deux tourelles secondaires, situées à l'avant accueillait chacune une mitrailleuse.
  
  L'épaisseur du blindage atteignait 14mm en moyenne. Le Mk. III était capable de traverser des zones contaminées chimiquement (gaz) en créant à l'intérieur une pression supérieure (légèrement) à celle d'en dehors, empêchant ainsi les gaz de pénétrer l'habitacle. Cela était possible grâce à un ventilateur électrique qui inspirait l'air externe et le faisait passer dans un épurateur avant de le comprimer à l'intérieur. Pour se retrouver dans l'obscurité ou en présence de brouillard, le Mk. III disposait d'une boussole gyroscopique. Chaque char était doté d'un émetteur-récepteur à fréquence unique.

Modèles

• Royaume-Uni

  • Mark I

    Première version produite dès 1924. Ces chars étaient armés d'un canon de 47mm, de 4 mitrailleuses Hotchkiss en tourelle et de 2 mitrailleuses Vickers latérales sur la caisse.

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  • • Mark IA

      Similaire au Mk. I mais avec un blindage vertical de 8mm désormais. L'arrière de la tourelle est biseauté pour faciliter le tir de la mitrailleuse AA. Le char pouvait être démarré depuis l'intérieur et les bogies initiaux furent remplacés par de plus fiable.

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    • • Mark IA*

        Les 4 mitrailleuses Hotchkiss furent supprimées et n'est conservé qu'une en tourelle en plus du canon, une mitrailleuse Vickers coaxiale. Il n'y a pas de biseau arrière sur la tourelle. La tourelle est également équipée d'un contre-poids à l'arrière et d'une coupole de type Bishops's Mitre.

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    • Mark I CS, Mark IA CS

      Cette version d'appui rapproché (CS : Close Support) était armée d'un mortier de 83,4mm capable de mettre à feu des munitions fumigènes ou HE.

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  • Mark II

    L'Armée Britannique n'étant pas satisfaite du premier modèle et exigea vite toute une série de modifications qui donneront naissance à une nouvelle version de ce char. Le poste de pilotage était rehaussé et il était doté de protections pour la suspension et les ouvertures de ventilation, ce qui fit augmenter le poids. Le prototype du Mk. II fut livré en 1925. Un total de 100 exemplaires fut réalisé par la firme Vickers.

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  • • Mark II Tropical

      En 1928, 5 chars furent expédiés en Égypte. Ils furent modifiés en installant des isolants contre la chaleur, tels que des plaques d'amiante espacées sur les surfaces supérieures.

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    • Mark IIA

      Nouvelle série de 20 véhicules réalisés en 1930. Ils étaient armés d'un canon de 40mm et de 3 mitrailleuses Vickers.

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    • • Mark IIA*

        20 Mark IIA ramenés au standard Mark II**.

      • Mark IIA CS

        Cette version d'appui rapproché (CS : Close Support) était armée d'un canon court de 83,4mm capable de mettre à feu des munitions fumigènes ou HE. Convertis à partir des Mk. IIA.

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    • Mark II*

      Ce modèle identique au Mk. II était armé d'un canon de 47mm et d'une seule mitrailleuse (coaxiale). Les autres mitrailleuses avaient été supprimées pour simplifier le travail de l'équipage, sauf les 2 Vickers latérales de la caisse. Les emplacements des mitrailleuses étaient obturés. Les Mk. II* furent convertis à partir des 56 premiers Mk. II.

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    • • Mark II* Special

        En 1929, 4 véhicules furent construits pour l'Australie avec la mitrailleuse coaxiale à gauche du canon principal et une mitrailleuse Vickers supplémentaire sur le côté droit de la tourelle.

    • Mark II**

      En 1932, les 44 derniers Mk. II furent convertis en Mk. II* mais avec un conteneur blindé à l'arrière de la tourelle.

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    • Mark D

      Le Vickers Mk. D était une conception unique construite pour l'État libre d'Irlande et livrée en 1929. Elle était équipée d'un moteur à essence 6 cylindres Sunbeam Amazon plus puissant, refroidi par eau et monté à l'arrière, développant 170 ch à 2100 tr/min. Un canon 6-pdr de 57mm fut installé et jusqu'à 4 mitrailleuses Vickers de 7,7mm. Le char fut démoli en 1940.

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  • Mark III

    L'étude d'un nouveau char moyen de 16 t donna tout d'abord naissance à 3 prototypes, dont les deux premiers avaient un V8 Armstrong Siddeley de 180 ch refroidi par eau, alors que le troisième était doté d'un diesel Ricardo d'une puissance similaire.
    
    Le Mk. III fut utilisé jusqu'en 1938 dans plusieurs expériences mais pour des raisons économiques, il ne fut jamais produit en série.

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• URSS

  • English Workman

    Le surnom donné par les Russes à 15 (ou 16) Vickers Medium Mk. II achetés en 1931. Cette variante n'avait pas de coupole, des biseaux de tourelle moins prononcés et des ventilateurs de ventilation capotés sur les flancs. Environ une demi-douzaine furent retrouvés sans moteurs ni canons par les forces finlandaises près de Vitele à l'automne 1941 pendant la Guerre de Continuation.

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Conversions

• Wheel and Track Medium Tank Mk. I

  Il s'agissait d'un projet roue-chenille de 1926 pour améliorer la mobilité stratégique en surmontant l'usure des chenilles. Le char pouvait être élevé par des vérins sur 4 énormes roues à pneus, 2 à abaisser à ses extrémités, les avants orientables. Les arrières pouvaient être conduits, faisant ressembler le véhicule « plutôt à une maison perchée sur un patin à roulettes très inadéquat » ; le plus pratique était de le remorquer par un camion. Ce véhicule était également équipé d'un capot pilote expérimental. L'engin fut ensuite retiré.

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• Medium Tank Mk. II Bridgecarrier

  Projet expérimental visant à convertir éventuellement tout Mark II en porte-pont en ajustant les poutres du pont au véhicule avec un engin pour lancer le pont une fois terminé. Cette proposition ne fut pas retenue.

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• Medium Tank Mk. II Female (Tank Light Mark IA Special (L) India)

  Sous le commandement du Lieutenant J.T. Crocker en 1927, 2 chars furent construits pour le gouvernement indien. La tourelle n'avait pas de canon principal mais 4 mitrailleuses Vickers.

• Medium Tank Mk. II Box Tank

  Il s'agissait d'un char à commandement unique, converti à partir d'un Medium II en 1928, en retirant la tourelle du compartiment de combat et en installant une grande superstructure rectangulaire. Son seul armement était une seule mitrailleuse montée sur boule à l'avant de cette boîte blindée. Deux postes radio furent installés : un poste à courte portée pour la communication tactique et un poste à longue portée pour contacter les niveaux supérieurs. Le Box fut d'abord utilisé par un commandant de bataillon et à partir de 1931 par le commandant de brigade.

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• Medium Tank Mk. II Command Tank

  En 1931, un autre char de commandement fut créé pour la brigade de chars en remplaçant l'armement principal par un canon factice, en fixant la tourelle en place et en installant un ensemble sans fil supplémentaire dans l'espace ainsi gagné.

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• Birch Gun

  Trois prototypes construits entre 1926 et 1929 d'un canon automoteur pour les expériences menées alors dans le domaine de la guerre mécanisée. Le Mark I avait l'Ordnance QF 18-pdr de 84mm, le châssis du Mark II fut allongé et équipé d'un canon de 75mm sur un montage capable de hautes élévations.

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• T198

  Il s'agissait d'une tentative de créer un char de commandement comme alternative moins chère au Box. Essentiellement, un Mk. II avec une grande boîte appliquée à l'arrière pour loger les radios. Bien qu'à première vue, il semble être similaire au Mk. II**, il lui manquait les autres caractéristiques d'un Mk. II** telles que la coupole Bishop's Mitre et la mitrailleuse Vickers. Dans ce dernier cas, le support de boule Hotchkiss à droite du canon principal fut conservé.

• Medium Tank Artillery Tractor Mk. I & II (Dragon)

  Connu sous le nom de Dragon, en raison d'un jeu de mots entre les mots Drag et Gun. La date exacte à laquelle le premier d'entre eux fut construit est en lice. Cependant, le site Web de l'Imperial War Museum indique 1922, soit avant la livraison des Vickers Medium. Toutes les sources s'accordent à dire qu'il existe un lien entre les deux, mais lequel vint en premier est inconnu et, compte tenu du mystère de la création du Medium, il se peut que le Vickers Medium soit basé sur le Dragon.

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En Action

• Medium Mk. I

  Le Medium Mk. I remplaça certains des Mark V. Avec son successeur, le Vickers Medium Mk. II légèrement amélioré, il servit dans les régiments royaux de chars, étant le premier type des 200 chars au total à être éliminés en 1938.

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• Le Medium Mk. I fut le premier char à voir une production de masse depuis que le dernier des 10 FCM 2C fut achevé en 1921. Comme seulement une trentaine des chars les plus produits ensuite, le Renault NC27, furent construits, les Medium britanniques représentaient le plus de la production mondiale de chars dans les années 20. Ils ne tirèrent jamais un coup de feu dans la colère et leur performance dans une vraie bataille ne peut être que spéculée mais, en tant que seuls chars modernes existant dans la décennie qui suivit la 1^ère Guerre Mondiale, ils fournirent aux Britanniques une occasion unique de tester les nombreuses nouvelles idées sur la guerre mécanisée utilisant de vraies unités opérationnelles. Les connaissances ainsi acquises se révéleront inestimables pendant la Seconde Guerre Mondiale.

• Medium Mk. II

  Le Vickers Medium Mk. II et son prédécesseur le Vickers Medium Mk. I remplacèrent certains des Mark V. Les deux chars équipèrent les Régiments Royal de Chars jusqu'à leur suppression progressive à partir de 1938. Les chars virent leur première utilisation au combat lorsque 2 furent utilisés contre les Mohmands à la frontière nord-ouest de l'Inde britannique pendant la Campagne Mohmand de 1935. En novembre 1939, certains Mark II furent envoyés en Égypte pour des expériences menées par le major-général Sir Percy Hobart et sa division mobile (Égypte), mais les Medium en Égypte furent également supprimés avant que l'Italie ne déclare la guerre en juin 1940. Les Medium furent utilisés pour l'instruction initiale dans la formation des conducteurs.
  
  Lors de la menace d'invasion allemande de l'été 1940, certains de ces véhicules démodés furent réactivés pendant une courte période. Aucun Vickers Medium ne fit face à l'invasion italienne de l'Égypte en septembre 1940, mais au moins un fut creusé comme casemate blindée dans les défenses britanniques à Mersa Matruh au moment de l'invasion.