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Genèse & Production
Toutes les tentatives de monter le canon de « 77mm » (76,2mm) (17-pdr) sur le Cromwell furent un échec. Elles eurent cependant pour résultat, le Challenger (A30) développé par Birmingham Carriage & Wagon Company. Le premier modèle fit son apparition en 1942 et consistait fondamentalement en un Cromwell allongé (addition d'un sixième galet), doté d'une nouvelle tourelle en forme de boîte (assez haute) armée d'un canon 17-pdr Mk. II.
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Cependant cette tentative ne fut guère convaincante car la caisse était trop étroite pour l'imposante tourelle et l'augmentation du poids et l'allongement du train de roulement rendait le char moins rapide et moins mobile que le Cromwell. Cependant, le Challenger fut déclaré bon pour le service, début 1943 et 260 exemplaires de cette version du Cromwell furent produits.
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Modèles
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Challenger
Modèle de base.
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11ème Division Blindée, Fiers, Normandie, France, mi-juillet 1944. -
Brigade Indépendante Tchécoslovaque, 1er Bataillon Blindé, Prague, mai 1945. -
Avenger
Par la suite le Challenger fut modifié, et naquit l'Avenger doté d'une meilleure tourelle mais dont le blindage du toit protégeant la tourelle ouverte était ridiculement peu épais. L'Avenger était également doté d'un train de roulement avec 3 rouleaux porteurs de chaque côté. En raison de la priorité donnée au Comet, l'Avenger n'était pas prêt lors de la fin des hostilités en Europe. Cependant, 250 furent produits et servirent dans le BAOR (force d'occupation britannique) en Allemagne après la guerre.
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En Action
Aucune disposition ne fut prise pour la capacité amphibie, avant que la conception n'entre en production ; en conséquence, l'A30 ne put pas être débarqué dans la phase initiale de l'invasion alliée de la Normandie. Les équipages du Challenger durent attendre juillet 1944, lorsque les ports Mulberry étaient opérationnels et que les ports avaient été capturés. Le Challenger et le Firefly, équipés de 17-pdr, furent ajoutés aux escadrons de chars pour faire face aux chars lourds adverses et de nombreux Challenger furent délivrés aux unités de reconnaissance utilisant des Cromwell. Il était initialement utilisé par la Division Blindée de la Garde et la 11ème Division Blindée, avec environ 16 véhicules dans chaque unité : 1 Challenger et 3 Cromwell dans chaque troupe. Cette dernière division élimina progressivement le type à partir de février 1945, alors qu'il était introduit dans les unités Cromwell de la 7ème Division Blindée. Le char était impopulaire au début, les équipages se plaignant du manque de blindage, de la silhouette haute et des chenilles lancées. Le problème de chenille fut causé par les roues folles plus petites par rapport au Cromwell ; ceux-ci furent remplacés en août par des rouleaux de diamètre standard. Les troupes habituées au profil bas du Crusader et du Cromwell trouvèrent que la hauteur était un problème sérieux, bien qu'elle soit encore plus faible que le Firefly comparable.
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Challenger traversant le pont Bailey sur la rivière Dommel à Sint-Michielsgestel, Pays-Bas, 27 octobre 1944. -
La confiance dans le véhicule grandit et il devint préféré au Firefly, étant plus bas, plus rapide et plus maniable, mais la mauvaise réputation du début persista avec les autres. Les forces alliées reçurent le Challenger, la 1ère Division Blindée Polonaise en reçut plusieurs à la mi-1945 et la 1ère Brigade Blindée Tchécoslovaque l'utilisa pendant le siège de Dunkerque à la fin de 1944. Après la guerre, le gouvernement tchécoslovaque acheta 22 Challenger de l'inventaire de la brigade, qui servirent dans l'Armée Tchécoslovaque (d'abord avec la 11ème, plus tard la 23ème Brigade de Chars, puis avec le 13ème Bataillon de Chars) jusqu'à ce qu'ils soient mis en réserve en 1951 et au rebut en 1959.
A30 Challenger