Genèse & Production

Le prototype du Vickers 6-ton (Mark E) fut réalisé en 1928 chez Vickers-Armstrong Ltd. Cette initiative privée conçue par les fameux Carden et Vivian Loyd fut déclinée en 2 variantes. La première (Mark A) était dotée de 2 tourelles armées chacune d'une mitrailleuse et la deuxième (Mark B) était dotée d'une tourelle unique armée d'un canon de 47mm et d'une mitrailleuse coaxiale. Sur le Mark B, les deux armes avaient les mêmes optiques. Le Mark B était particulièrement bien armé pour son époque et utilisait surtout des HE. Les deux modèles étaient dotés d'un blindage plus épais que celui du Medium Tank Mk. II, qui cependant sera jugé insuffisant plus tard. Ce char était rapide et mobile par rapport au Medium Tank Mk. II et plus compact. La suspension d'un type nouveau offrait une conduite relativement confortable. Elle consistait en 2 bogies indépendants de chaque côté, dotés de ressorts cantilever. Chaque unité de suspension pivotait sur son propre axe. Les chenilles en acier manganèse avait une durée de vie de 4 830 km environ.

Le 6-ton fut examinée par l'Armée Britannique mais celle-ci ne furent guère enthousiaste au sujet de ce char et il fut rejeté (parait-il à cause de la suspension). Ce rejet offrit à la firme Vickers-Armstrond des opportunités d'exportation. En effet, ce char (le Mark A) fut acheté par l'URSS, la Grèce, la Pologne, la Bolivie, le Siam, la Finlande, le Portugal, la Chine et la Bulgarie. De nombreuses versions d'exportations furent vus au combat durant la 2^ème Guerre Mondiale au sein des armées de ces pays. L'Armée Britannique ne se porta acquéreur que de 6 modèles de ce char, pris sur une commande de l'Armée Thaï. Vickers aurait produit à Elswick 153 chars. L'URSS et la Pologne, produiront leurs propres chars sous licence et cette première produira au total 12 000 exemplaires de la famille T-26, alors que les Polonais développèrent leur 7TP à partir du char de Vickers. Malgré l'apparition de nouveaux modèles dans les années 30, le Vickers 6-ton garda une réelle valeur opérationnelle jusqu'au début de la 2^ème Guerre Mondiale. Son canon de 47mm bien qu'obsolète en 1940 était capable de détruire la plupart des chars de cette époque à courte et moyenne distance. Cependant son blindage était devenu complètement insuffisant pour faire face au développement des canons AT.

Notons que le design du Vickers 6-ton aura quelque influence sur le design d'autres chars de cette époque, comme les M-11/39 à P-40 (suspension) italiens, le Škoda KT vz.35 tchèques (Pz.Kpfw. 35(t)) et le T-21 hongrois (Turán).

La désignation d'usine de ce char était Vickers-Armstrong 6-Ton Tank. Pour l'exportation il fut appelé Mark E (bien que les premiers modèles d'exportation furent appelés Mark C (1 vendu au Japon) et Mark D (1 vendu à l'Irlande)). La désignation d'usine courte était VAE (Vickers-Armstrong E). La bonne désignation du modèle à 2 tourelles était Mark E Alternative A ou Type A et celle du modèle à tourelle unique, Mark E Alternative B ou Type B. Les désignations Mark A et B souvent utilisés semblent incorrectes.

Design

Le design du Vickers 6-ton était classique avec un compartiment de combat au milieu et un compartiment moteur à l'arrière. Le blindage de ce char était fait de plaques d'acier laminé rivetées. Il était épais pour la caisse de 13mm à l'avant et sur les côtés, de 8mm pour l'arrière, et pour la tourelle de 13mm sur toutes les surfaces. Le toit avait une épaisseur de 5mm. L'équipage était composé de 3 hommes. Le pilote était assis dans le poste de conduite à l'avant du char (côté droit). Il disposait d'une trappe en 2 volets et d'un viseur.

Les deux tourelles monoplaces du Mark A étaient identiques et étaient dotées chacune d'une trappe sur le toit. Les deux servants des mitrailleuses, étaient assis sur des ceintures. L'armement standard du Mark A était constitué de 2 mitrailleuses Vickers de 7,7mm à refroidissement par eau. Les radiateurs à eau des mitrailleuses étaient protégés par des manchons cylindriques. Cependant sur les versions d'exportation d'autres mitrailleuses seront montées comme les mitrailleuses DT de 7,62mm du T-26A russe. Environ 6 000 coups de 7,7mm étaient embarqués pour les Vickers.

Le Mark B était doté d'une tourelle unique un peu décalée sur le côté gauche. Les derniers Mark B furent dotés d'une nouvelle caisse avec tourelle décalée vers la droite. Le commandant et le tireur prenaient place tous deux dans la tourelle, dotée d'une trappe à 2 volets sur le toit. Certains exemplaires furent dotés d'une niche arrière pour poste radio Marconi. Des fentes de visions étaient disposés sur les côtés. L'armement standard du Mark B était constitué d'un canon court de 47mm Vickers QF (Quick Firing) et d'une mitrailleuse Vickers de 7,7mm coaxiale. La lunette télescopique était située à gauche du canon. Un total de 49-50 obus de 47mm étaient embarqués pour le canon et entre 4 000 et 6 000 coups de 7,7mm pour la mitrailleuse. Les obus de 47mm étaient des HE.

Le moteur était un Armstrong-Siddeley Puma (essence) de 4 cylindres (en ligne), à refroidissement par eau, développant 87-92 ch. Il était couplé à une boîte de vitesse 4 rapports vers l'avant et 1 arrière. La suspension était composée de chaque côté d'un barbotin avant, de 2 bogies Vickers à ressorts à lames canteliver dotés chacun de 4 double-galets (acier avec caoutchouc), une poulie de tension arrière et 4 rouleaux porteurs. Chaque unité de suspension pivotait sur son propre axe. Les chenilles de 23 cm étaient composées chacune de 102-103 patins et étaient en contact avec le sol sur 2,7 m.

Modèles

• Mark E Type A

  Comme précité le Vickers 6-ton Mark E Type A est la version à deux tourelles. Chaque tourelle était dotée d'une mitrailleuse Vickers de 7,7mm.

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• Mark E Type B

  Comme précité le Vickers 6-ton Mark E Type B est la version à tourelle unique. Cette tourelle était dotée d'un canon de 47mm et d'une mitrailleuse coaxiale. Ce char ne fut utilisé que pour l'entraînement.

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• Mark E Type F

  Le Mark F est un projet développé en 1934 pour le compte de la Belgique. Le gros défaut du Mark E était l'insuffisance du système de refroidissement du moteur Armstrong-Siddeley Puma qui causait de nombreuses surchauffes. Le Mark E Type B à tourelle unique fut modifié et doté d'un nouveau système de refroidissement (à eau) et d'un nouveau moteur Rolls-Royce Phantom II (125 ch ?) installé à gauche du compartiment de combat et non plus à l'arrière. La tourelle était bien entendu déplacée vers la droite et un peu vers l'arrière (pour ne pas gêner le pilote). Le compartiment de combat, de ce fait, fut rallongé. Un seul prototype du Mark F fut réalisé et testé en Belgique, qui cependant la rejeta.
  
  Les derniers Mark E seront cependant dotés de la caisse modifiée du Mark F mais avec le vieux moteur Armstrong-Siddeley toujours installé à l'arrière. Ces Mark E modifiées furent livrés au Siam (Thaïlande) et à la Finlande.

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Conversions

• Dragon Medium Mk. IV

  Les Britanniques créèrent en 1928 un Universal Vickers Medium Tractor sur base du châssis du Vickers 6-ton destiné à un usage civil et militaire. Ce tracteur fut évalué par l'Armée Britannique entre 1930 et 1932 mais fut rejeté. En 1934, Vickers réalisa un tracteur d'artillerie plus intéressant, propulsé par un moteur diesel plus puissant. L'Armée Britannique en commanda 12 exemplaires sous l'appellation Dragon Medium Mk. IV. Ils furent incorporés dans un régiment d'artillerie pour tracter des canons de 127mm. En 1940, la British Expiditionary Force les utilisa en France, où ils furent capturés par les Allemands. Quelques-uns furent exportés : en 1932 un exemplaire fut acheté par la firme allemande Siemens-Schucket, en 1935 la Chine en acheta 23 et en 1937, l'Inde en acheta 18.

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• Vickers-Armstrong AA

  Un canon-automoteur AA fut développé à partir du châssis du Artillery Tractor Dragon. Ce véhicule avec superstructure ouverte était armé d'un canon automatique AA Vickers de 40mm (Pom-Pom) d'une cadence de tir de 120 coups/min. Le Siam en commanda 26 exemplaires.

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• Vickers Mark E Trench

  L'ingénieur N. Straussler développa pour le Vickers Mark E un dispositif pour le franchissement des tranchées, qui en pratique était plutôt un inconvénient pour le char.

En Action

• Guerre du Chaco (1932-1935)

  La Bolivie était le plus petit des utilisateurs actifs de Vickers Mk. E, mais les Vickers boliviens furent les premiers à être utilisés au combat (c'était aussi la première fois que des chars étaient utilisés sur le continent américain). Le 12 octobre 1932, la Bolivie acheta un Mk. E Type A et 2 Type B. Ils furent utilisés dans cette guerre contre le Paraguay pour Gran Chaco, en particulier dans la Bataille d'Ayala du 4 au 5 juillet 1933. Enfin, un Type B et un Type A furent capturés par les troupes paraguayennes en décembre 1933, et le troisième fut détruit. Le Type B fut ensuite vendu en 1937 à l'Espagne Républicaine. Le Type A fut renvoyé en Bolivie en 1994.

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• 2^ème Guerre Sino-Japonaise (1937-1945)

  La Chine disposait de 20 Vickers Mk. E Type B, dont 4 étaient équipés d'une radio (contrairement à certaines publications, ce n'étaient pas des Mk. F, et n'avaient même pas de caisses modifiées). Faisant partie des 1^er et 2^èmes bataillons de chars, ils furent largement utilisés contre les forces japonaises à Shanghai en septembre-novembre 1937, subissant de lourdes pertes en raison d'un mauvais entraînement des soldats. Le reste des chars fut également utilisé plus tard, avec les T-26.

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• 2^ème Guerre Mondiale (1939-1945)

  • Campagne de Pologne (1939)

    En 1939, l'Armée Polonaise disposait de 22 Type B et de 16 Type A. En raison d'un entraînement intensif, la plupart des chars étaient assez usés. Lors de la campagne de septembre 1939, les chars Vickers furent répartis entre les deux compagnies de chars légers des 2 seules brigades motorisées polonaises. 16 chars comprenaient chacun la 121^ème Compagnie de Chars Légers de la 10^ème Brigade de Cavalerie (Motorisée) et la 12^ème Compagnie de Chars Légers de la Brigade Blindée Motorisée de Varsovie.
    
    La 121^ème Compagnie de Chars Légers (commandant : le lieutenant Stanisław Rączkowski) combattu à partir du 1^er septembre 1939, étant les seuls chars de la 10^ème Brigade de Cavalerie, sans compter les tankettes. Au départ, ils soutinrent les unités de la brigade de Beskid Sądecki, dans des combats retardateurs intensifs contre les unités de 2 divisions blindées allemandes et la division de montagne. Plusieurs chars furent détruits en même temps, et ils infligèrent également des pertes à l'ennemi. Le 8 septembre, une compagnie de chars en panne de carburant se dissout lors de la retraite de la brigade, puis se scinda. Les chars de cette compagnie participèrent ensuite à la défense de Kolbuszowa le 9 septembre, puis, dans le cadre des unités du groupe opérationnel Boruta, à la bataille près d'Oleszyce le 15 septembre et forçant la rivière Tanew. Ils furent tous détruits ou capturés par les Allemands.

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  • Les Vickers de la 12^ème Compagnie de Chars Légers de la Brigade Blindée Motorisée de Varsovie, sous le commandement du capitaine Czesław Blok, entra dans le combat le 13 septembre près d'Annopol. Ensuite, ils prirent part à plusieurs escarmouches, par exemple en détruisant 2 voitures blindées à Krasnobród. Enfin, les derniers Vickers de la 12^ème Compagnie furent détruits lors des attaques de 2 jours de la brigade contre Tomaszów Lubelski les 18 et 19 septembre (Bataille de Tomaszów Lubelski).

  • Guerre d’Hiver (1939-1940)

    Un autre utilisateur important des Vickers était la Finlande. Au total, il acheta 33 Type B. Ils étaient armés d'un canon suédois Bofors L/45 de 37mm (similaire au 7TP polonais), dans la tourelle précédemment modifiée. Les chars finlandais avaient des caisses plus récentes avec un compartiment de combat plus long. Ils avaient également une mitraillette Suomi de 9mm montée à l'avant de la caisse, actionnée par un membre d'équipage supplémentaire.

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  • Pendant cette guerre, une seule compagnie de ces chars fut utilisée, car la plupart d'entre eux n'avaient pas d'armes entièrement terminées. Ils servirent principalement dans l'attaque infructueuse sur Honkańmi le 26 février 1940. Les pertes des Vickers pendant la Guerre d'Hiver s’élevèrent à 8 chars.

  • Guerre Franco-Thaïlandaise (1940-1941)

    Le Siam reçut 18 Vickers Mk. E Type B, dont 22 furent commandés. Ces chars furent utilisés au combat dans cette guerre dans les provinces contestées d'Indochine.

  • Guerre de Continuation (1941-1945)

    Après la fin de la guerre, les Finlandais équipèrent leurs Vickers Mk. E avec des canons soviétiques 20-K de 45mm, utilisés dans leur acquisition d'un grand nombre de T-26 de structure similaire. Les Vickers reconstruits furent désignés par les Finlandais sous le nom de T-26E. Ils furent ensuite utilisés dans cette guerre contre l'URSS. Ces chars restèrent en service jusqu'en 1959, alors déjà utilisés pour l'entraînement.

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