Genèse

L'idée d'installer le canon 17-pdr de 76,2mm dans le Sherman fut rejetée par le Conseil de Prise de Décision des Chars du Ministère de l'Approvisionnement. Bien que les forces britanniques aient largement utilisé le Sherman de fabrication américaine, la stratégie était qu'une nouvelle génération de chars britanniques remplacerait les Sherman dans leur rôle antichar. Le Cromwell est le seul char qui était en développement ; il était prévu qu'il serait équipé du canon Vickers de 75mm. Ce canon était plus puissant que les canons existants de 75mm et 76mm installés dans les Sherman à l'époque. Les Britanniques étaient également occupés à développer le Cruiser Mk. VIII Challenger, qui était basé sur le Cromwell mais serait équipé d'un canon 17-pdr encore plus puissant. Ces deux chars et leurs successeurs, le Comet et le Centurion, qui étaient en cours de création sur la table de conception, devaient remplacer le Sherman dans les forces britanniques et renoncer à des ressources pour installer le canon 17-pdr n'était pas une option.

Pourtant, il y eut plusieurs tentatives non officielles pour améliorer la puissance de feu du Sherman. La tentative la plus ancienne est celle du major George Brighty du Régiment Royal de Chars alors qu'il était affecté à l’École de Combat Blindé Lulworth au début de 1943. Bien que l'A30 Challenger subisse les premiers essais sur le terrain à Lulworth, Brighty était toujours d'avis que le Sherman était une meilleure base pour le 17-pdr. Cependant, la tourelle du Sherman était tout simplement trop petite et ne pouvait pas assurer le long recul du canon. Dans un effort drastique, Brighty retira le dispositif de recul et verrouilla statiquement le canon dans la tourelle afin que toute la caisse puisse absorber le choc. Ce n'était pas une bonne solution et personne à ce moment-là n'était sûr de la durée de vie du char avant que des dommages ne soient causés.

En juin 1943, le lieutenant-colonel George Witheridge du Régiment Royal de Chars et un collègue de Brighty se présentèrent à Lulworth pour le service. Il était un vétéran de la Campagne d'Afrique du Nord et avait une expérience directe de la bataille inégale entre les chars britanniques avec leurs canons 2-pdr de 40mm et les formidables chars et 88 Flak d'Erwin Rommel. Pendant la Bataille de Gazala en 1942, le Grant de Witherige fut touché et il fut éjecté du char. Il se remit de ses blessures mais ne fut plus autorisé à s’exercer sur le champ de bataille. En 1943, il fut transféré à Fort Knox aux États-Unis pendant 6 mois pour les conseiller sur les canons. Ici, il devint un partisan des chars américains. Pendant son séjour à Lulworth, il inspecta l'A30 Challenger et ajouta sa voix au chœur des plaintes et des objections. Lorsqu'il entendit parler des efforts de Brighty pour améliorer la puissance de feu du Sherman, il offrit son aide et conseilla à Brighty comment résoudre le problème de recul.

Peu de temps après, Witheridge et Brighty reçurent un avis du Department de Design des Chars (DTD) leur demandant de cesser leurs efforts. Ne voulant pas arrêter le projet, il frappa à des personnalités de grande influence comme le général de division Raymond Brigss, ancien officier responsable de la 1^ère Division Blindée en Afrique du Nord et à l'époque directeur du Corps Royal Blindé. Il obtint également le soutien de Claude Gibb, directeur général de la production d'armes et d'instrumentation au Ministère de l'Approvisionnement pour en faire un projet officiel du département. Cela signifiait que les amateurs enthousiastes et déterminés de Lulworth, qui avaient lancé le projet, n'étaient plus impliqués et le confiaient aux développeurs de chars professionnels.

W.G.K. Kilbourn, un ingénieur Vickers travaillant au DTD, concrétisa l'idée de Witheridge et Brighty en développant un prototype qui fut utilisé par les forces britanniques du Débarquement jusqu'à la fin de la guerre. Le premier problème que Kilbourn dut surmonter était le problème de recul du canon 17-pdr. Le canon à un recul d'un mètre et est trop long pour la tourelle du Sherman. Kilbourn résolut le problème en repensant complètement l'action de recul dans les villes de solidification. Le cylindre de recul fut raccourci et placé de chaque côté du canon pour profiter de la largeur de la tourelle.

La culasse du canon fut tournée à 90° pour pouvoir être chargée du côté gauche et en zone urbaine, par le haut. La radio, normalement à l'arrière de la tourelle des chars britanniques, devait être déplacée et placée dans une boîte spéciale montée derrière la tourelle. Le câblage fut rendu possible grâce à un trou percé dans la tourelle.

Le problème suivant que Kilbourn dut résoudre était que le bloc de montage du canon, le bloc sur lequel repose le canon, devait être raccourci pour que le canon rentre dans le Firefly. Le canon n'était donc pas très stable. Kilbourn avait un nouveau canon conçu pour le 17-pdr qui avait une section non conique plus longue à la base, ce qui résolvait le problème de stabilité. Un nouveau carénage fut conçu pour s'adapter au canon dans la tourelle et également accueillir le bloc de montage. Le blindage ou la mobilité du Firefly n'était pas meilleure que celle du Sherman, à l'exception des 13mm supplémentaires de blindage sur le nouveau carénage. Cependant, les améliorations étaient suffisamment importantes pour que les 17-pdr aient dû être construits dans une usine spécialement aménagée pour cette tâche.

Kilbourn dut également surmonter d'autres problèmes. Dans le Sherman standard, il n'y avait qu'une seule trappe pour que le commandant, le tireur et le chargeur puissent entrer et sortir. Le système de culasse et de recul plus long du 17-pdr rendait beaucoup plus difficile pour le chargeur de sortir rapidement du char s'il était touché. Pour résoudre ce problème, une nouvelle trappe fut insérée dans le haut de la tourelle, au-dessus de la position du tireur. Le dernier changement était que la seule mitrailleuse n'était pas installée, de sorte qu'il y avait plus de place pour les munitions de 76,2mm, qui étaient nettement plus longues que les munitions d'origine de 75mm.

En octobre et novembre 1943, l'enthousiasme pour le projet commença à grandir. Le 21^ème Groupe d'Armées fut informé du nouveau char en octobre 1943. Avant même que les derniers tests ne soient terminés en février 1944, une commande avait déjà été passée pour 2 100 Firefly. À ce moment-là, le programme Challenger souffrait de retards constants et il y avait peu de chars qui seraient prêts pour l'invasion de la Normandie plus tard cette année-là. De plus, le développement du Cromwell rencontra des problèmes, il n'y avait pas de tourelle disponible pouvant accueillir le nouveau canon de 75mm, ils durent utiliser le canon QF de 75mm couramment utilisé. Cela signifiait que le Firefly était le seul char avec plus de puissance que le 75mm de l'Armée Britannique, ce qui conduisit Winston Churchill à donner au projet la plus haute priorité.

Design

L'arme principale du Firefly est le canon Ordnance QF 17-pdr de 76,2mm. Ce canon fut développé à partir du 6-pdr et est l'un des canons les plus puissants de tous les pays ; il pouvait pénétrer un blindage plus épais que les canons KwK 36 de 88mm du Tiger I allemand ou les canons KwK 42 de 75mm du Panther. Le canon du Firefly pouvait également pénétrer 163mm de blindage à une distance de 500 m et 150mm de blindage à 1 km avec des APCBC. À cette époque, les APDS pouvaient pénétrer un blindage de 256mm à 500 m et 233mm à 1 km, ce qui signifiait que sur le papier le blindage de tous les véhicules blindés allemands pouvait être pénétré. Mais les APDS produits pendant la guerre n'étaient pas précis et l’obus de 50mm était moins dévastateur après avoir pénétré le blindage que l’APCBC de 76,2mm. Les APDS étaient rares pendant la guerre. Le Firefly fut conçu pour transporter 77 obus, mais en pratique, seuls 23 pouvaient être transportés et manipulés facilement lorsque le char était en action.

Bien que le 17-pdr ait des capacités antichars exceptionnelles, il manquait de HE efficace et était inférieur à cet égard au canon de 75mm Sherman ordinaire contre des cibles souples telles que l'infanterie, les bâtiments et les véhicules légèrement blindés. Alors que la guerre en Europe touchait à sa fin, les Alliés devaient attaquer de plus en plus de cibles faciles et moins de chars. Les unités de chars veillèrent donc à ce que tous les chars ne soient pas remplacés par des Firefly. Une bonne HE ne devint disponible pour le Firefly qu'à la fin de 1944 et même alors, il n'était pas aussi bon que le 75mm du Sherman standard. Un autre problème était qu'avec la puissante explosion, lorsqu'un 17-pdr tirait, il soulevait beaucoup de poussière et produisait également de la fumée, ce qui empêche le tireur de voir où le tir avait atterrit. Il devait donc se fier aux instructions du commandant de char pour apporter des corrections, la fumée révélait également la position du char et ils devaient donc changer de position après quelques tirs. Outre ces problèmes, le recul et le flash du canon étaient extrêmement gênants pour l'équipage ; de plus ce flash provoquait parfois la cécité nocturne. La cécité nocturne était un problème pour tout équipage d'un char équipé d'un canon à vitesse initiale élevée, y compris les chars allemands tels que le Panther et le Tiger I. L'étroitesse de la tourelle rendait le chargement de l’obus difficile, ce qui faisait que le Firefly avait un rechargement plus lent que le M4. Parce que le Firefly fut développé comme une solution temporaire, les problèmes ne furent jamais résolus car l'hypothèse était que le char serait retiré dès que les nouveaux chars britanniques seraient déployés.

L'armement secondaire du Firefly se composait de la mitrailleuse coaxiale standard Browning de 7,62mm dans la tourelle et d'une mitrailleuse montée sur la caisse qui fut retirée pour faire de la place pour les munitions du canon. Il y avait aussi la Browning de 12,7mm montée sur la caisse mais en grande partie retirée car il était monté dans un endroit peu pratique, près du commandant de char qui bloquait sa vue lorsque la trappe était ouverte.

Modèles

• Royaume-Uni

  • Sherman IC (1944)

    M4 avec canon 17-pdr.

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  • Sherman VC (1944)

    M4A4 avec canon 17-pdr.

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  • Deux petites photos de mon cru à Ferfay, France, 2019 :

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• Argentine

  • Sherman Repotenciado

    Sherman VC & IC Hybrid pour avec moteur diesel et une nouvelle suite d'armement, le canon FTR L44/57 105mm (une copie sous licence argentine du canon CN-105-57 utilisé sur le SK-105), une mitrailleuse coaxiale MAG-58 et mitrailleuse M2HB montée sur tourelle.

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Conversions

• Firefly Tulip (1945)

  En 1945, certains des Firefly britanniques étaient équipés d'un rail de chaque côté de la tourelle du canon sur lequel 2 roquettes RP-3 de 76,2mm étaient montées. Ils étaient utilisés, entre autres, lors de la traversée du Rhin par les 1^er Régiment d’Infanterie Coldstream Guards. Les roquettes étaient précises lorsqu'elles étaient tirées depuis un avion, mais moins précises lorsqu'elles étaient tirées depuis une base fixe. En effet, peu d'air circule sur les ailettes de la fusée lorsqu'elle est tirée depuis un char. Le RP-3 n'était efficace que si l'ogive de 27,2 kg atteignait la cible.

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En Action

• Seconde Guerre Mondiale (1939-1945)

  • Campagne d’Italie (1943-1945)

    Bien que la Campagne de Normandie eût la priorité, les Firefly servirent également avec distinction dans les unités britanniques, du Commonwealth et polonaises de la Campagne d'Italie. Les unités britanniques en Italie utilisèrent également le Sherman avec le canon M1 de 76mm américain.

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  • Front de l’Ouest (1944-1945)

    Les Firefly furent introduites dans les brigades et divisions blindées du 21^ème Groupe d'Armées en 1944, juste à temps pour le Débarquement. Le moment était propice car les services de renseignement alliés avaient commencé à réaliser au début de 1944 grâce à une analyse statistique que les Allemands alignaient un nombre beaucoup plus important de chars plus redoutables (comme le Panther) que prévu. Cette information fut lente à atteindre les planificateurs militaires alliés, qui avaient supposé à tort que le Panther, comme le Tiger, serait un char lourd rare avec une production limitée, de sorte que le nombre de Panther déployés surprit les commandants de formation alliés et les équipages de chars obligés de les engager avec des canons qui ne pouvaient pénétrer le blindage frontal qu'à courte portée.
    
    Ken Tout, qui servit comme mitrailleur de char et commandant de char dans le 1^er Northamptonshire Yeomanry en Normandie en 1944, décrit l'effet de monter un 17-pdr dans le Sherman :
    
    Le Firefly est un Sherman ordinaire mais, pour loger l'immense culasse du 17-pdr et stocker ses obus massifs, le copilote fut supprimé et sa petite tanière fut utilisée comme espace de stockage... Le flash est si brillant que le tireur et le commandant doivent cligner des yeux au moment du tir. Sinon, ils seront aveuglés pendant si longtemps qu'ils ne verront pas le tir atteindre la cible. L'éclair de feu faisait jaillir tellement de flammes qu'après un ou 2 tirs, la haie ou le sous-bois devant le char risque de commencer à brûler. Lors du déplacement, le chevauchement du canon devant ou, s'il est traversé, sur le côté est si long que le conducteur, le mitrailleur et le commandant doivent être constamment vigilants pour éviter d'enrouler le canon autour d'un arbre apparemment éloigné, d'un lampadaire ou d'une maison.

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  • Les Panther et les Tiger ne représentaient qu'environ 126 des 2 300 chars allemands déployés en Normandie ; le reste étant des Panzer IV, des StuG III et d'autres véhicules blindés que les Sherman(75) pouvaient pénétrer. L'importance des opérations de Caen et de Montgomery, qui plaquaient les forces blindées allemandes devant les positions britanniques afin que les unités américaines puissent percer vers l'ouest, signifiait que les unités britanniques et autres du Commonwealth devaient faire face à plus de 70 % des blindés allemands déployés pendant la Bataille de Normandie, ainsi que plus de la moitié des unités d'élite de Waffen-SS bien équipées. En conséquence, le Sherman Firefly était peut-être le char le plus apprécié des commandants britanniques et d'autres commandants du Commonwealth, car c'était le seul char de l'Armée Britannique capable de pénétrer de manière fiable le blindage frontal des Panther et des Tiger dans les champs de tir standard en Normandie.
    
    Ceci ne passa pas inaperçu par les Allemands, qui réalisèrent que ces Sherman à long canon représentaient une menace beaucoup plus grande pour leurs chars lourds que les Sherman normaux, et les équipages de chars allemands et canons antichars reçurent pour instruction d'éliminer les Firefly en premier. De même, les équipages de Firefly réalisèrent que le long canon distinctif de leur canon de 17-pdr distinguait leurs Firefly des Sherman standard, ils tentèrent donc de déguiser leurs chars pour réduire la probabilité d'être pris pour cible. Certains équipages avaient la moitié avant du canon olive terne peint en blanc sur le bas, ou en blanc avec du vert foncé sur le dessus, pour donner l'illusion d'un canon plus court. Une autre suggestion était qu'un canon factice en bois plus court soit monté à l'arrière de la tourelle et pointe vers l'avant ; cependant, cette tactique ne semble pas avoir été utilisée au combat.
    
    Bien qu'ils soient une cible hautement prioritaire, les Firefly semblent avoir eu une chance statistiquement plus faible d'être détruit que les Sherman standard, probablement davantage en raison de la façon dont ils furent utilisés que de l'efficacité du camouflage du canon long. Compte tenu de la grande valeur accordée aux Firefly, une tactique courante consistait pour les commandants à reconnaître le champ de bataille pour rechercher de bonnes positions de surveillance. Pendant la bataille, les Firefly restaient derrière dans ces positions et couvraient les Sherman ordinaires alors qu'ils avançaient, éliminant tous les chars ennemis qui se révélaient lorsqu'ils ouvraient le feu sur les Sherman qui avançaient, et n'avançaient que lorsque les Sherman avaient sécurisé la zone ou quand les Firefly ne pouvaient plus les couvrir. De même, lorsqu'ils se déplaçaient, les commandants de troupes avaient tendance à positionner les Firefly à l'arrière pour réduire le risque qu'ils soient détruits. Compte tenu de la nature relativement imprévisible de la bataille, cela ne fut pas toujours possible et plusieurs fois, les Firefly furent forcées d'engager des ennemis à l'air libre, où ils pouvaient être identifiés.
    
    Malgré cela, la puissance de feu accrue du Firefly était très appréciée, et lors de nombreux combats, le Firefly fit ses preuves, détruisant des Tiger et des Panther à longue distance, ainsi que des chars moins redoutables tels que les Panzer IV et les StuG.
    
    Un exemple de cette puissance de feu accrue fut déployé par le lieutenant GK Henry's Firefly lors de la défense de Norrey-en-Bessin le 9 juin contre une attaque de la 3^ème Compagnie du 12^ème Régiment SS de Panzer de la 12^ème Panzerdivision. Déterminé à capturer le village en vue d'une plus grande offensive pour repousser les Britanniques et les Canadiens dans la mer, Kurt Meyer ordonna à 12 Panther de la 3^ème Compagnie et à l'infanterie d'attaquer Norrey et de chasser les Canadiens. L'attaque commença à 13 heures, les Panther se précipitant vers la ville à toute vitesse, ne s'arrêtant que pour tirer avec leurs canons. Ils dépassèrent rapidement leur soutien d'infanterie, qui fut contraint au sol par les tirs d'artillerie alliés. À moins de 1 km du village, 9 Sherman du 1^ère Régiment Blindé Canadien Hussards ouvrirent le feu sur les flancs des Panther qui avançaient. L'artilleur du lieutenant Henry, le Cavalier A. Chapman, attendit que les Panther « s'alignent comme des canards d'affilée » et élimina rapidement 5 Panther en seulement 6 obus. L'attaque fut repoussée avec la perte de 7 des 12 Panther.
    
    Un événement similaire se produisit le 14 juin, lors de l'opération Perch. Le sergent Harris des 4/7^ème Régiment de Cavalerie Dragoon Guards, ainsi que 3 Sherman standard, établirent des positions défensives avec l'infanterie après avoir capturé le village de Lingèvres, près de Tilly-sur-Seulles. En regardant à travers ses jumelles, le Sergent Harris repéra 2 Panther venant de l'est. Il ouvrit le feu à une distance de 800 m, détruisant le Panther de tête avec son premier coup, et l'autre avec son second. Se déplaçant vers une position de flanc bien dissimulée de l'autre côté de la ville, il repéra 3 autres Panther s'approchant de l'ouest. Lui et son tireur, le tankiste Mackillop, les détruisirent en 3 coups.

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  • Leur action la plus célèbre, les Firefly britanniques et canadiens percèrent le blindage lourd d'une contre-attaque allemande à Saint-Aignan-de-Cramesnil lors de l'opération Totalize le 8 août 1944, entraînant la destruction de 5 Tiger et la mort du chef de l'attaque, le célèbre commandant de char allemand Michael Wittmann. La bataille impliquait des Firefly de l'Escadron A, 1^er Northamptonshire Yeomanry, 33^ème Brigade Blindée ; l’Escadron A, The Sherbrooke Fusiliers Regiment, 2^ème Brigade Blindée Canadienne et l’Escadron B, le 144^ème Régiment Royal du Corps Blindé, 33^ème Brigade Blindée. Ils tendirent une embuscade à un groupe de 7 Tiger de la 3^ème Compagnie et de la compagnie du QG, du 101^ème Bataillon SS de Panzer Lourds soutenus par des Panzer IV et des StuG IV. Les chars du 1^ère Northamptonshire Yeomanry atteignirent le village français de Saint-Aignan-de-Cramesnil le matin du 8 août 1944. Alors que l'Escadron B restait autour du village, les escadrons A et C se déplaçaient plus au sud dans un bois appelé Delle de la Roque.
    
    L'Escadron C se positionna du côté Est du bois et l'Escadron A en sous-effectif dans la partie sud avec la 3^ème Troupe à l'extrémité ouest du bois. De cette position, ils surplombaient une grande section de terrain dégagée et pouvaient observer les chars allemands avancer sur la route nationale 158 depuis le village de Cintheaux. Ils tinrent leur feu jusqu'à ce que les chars allemands soient bien à portée. Ekins, l'artilleur du Sherman Firefly du sergent Gordon (Velikye Luki - les chars d'un escadron portaient le nom de villes de l'URSS) - n'avait pas encore tiré avec son arme. Avec les Tiger à portée, un échange de tirs de 12 min commença qui vit Ekins détruire les 3 Tiger que la 3^ème Troupe pouvait voir. Peu de temps après, la principale contre-attaque allemande fut menée en direction de l'Escadron C. Un escadron (moins le Sergent Gordon qui avait été blessé et avait déjà renfloué son Firefly) se déplaça pour les soutenir et Ekins détruisit un Panzer IV avant que son char ne soit touché et que l'équipage ne soit contraint de renflouer.

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• Guerre Froide (1945-1991)

  • Révolte de la Marine Argentine (1962-1963)

    Une participation certaine sans plus de détail concernant cette version du Sherman. Ce référer à la Révolte de la Marine Argentine du M4 Sherman.

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  • Guerre du Liban (1975-1990)

    L'Armée Libanaise reçut 16 Firefly vendus par l'Italie comme ferraille en 1949. Deux d'entre eux furent remis à la milice Al-Mourabitoun en 1976.

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