Genèse & Production

Les Britanniques comprirent rapidement en Afrique du Nord qu'ils ne possédaient aucun canon capable de battre les Panzers. Pourtant leur réaction fut lente car leurs (premiers) nouveaux designs n'étaient équipés que de canons dépassés (57mm et 75mm) en termes de capacité AT. Le War office tenta bien d'installer un canon de 76,2mm sur le Cromwell, ce qui donna le Challenger qui ne connut cependant que peu de succès. Fin 1942, les Britanniques n’avaient comme autre solution que de réaliser un nouveau char, raisonnablement blindé et armé pour fournir une opposition acceptable au nouveaux développements (présent ou futur) allemands.

Leyland reçut la mission de développer ce nouveau char, début 1943. L'armement de ce nouveau véhicule était prioritaire et dans un premier temps on chercha la pièce la plus puissante pouvant être montée sur un Cromwell et dans un second, on développa un tout nouveau char autour de ce canon tout en gardant le plus possible d'éléments du Cromwell.

Le choix de l'arme se porta sur le Vickers HV de 76,2mm (version plus compacte et légère du 17-pdr), employant une douille courte et large, facile à manier dans une tourelle de char. Cette arme bien qu'étant moins puissante, plus courte et possédant une vitesse initiale moindre, était supérieure à tous les canons montés sur des chars alliés à l'époque, à l'exception des canons automoteurs. Pour éviter toute confusion dans l'approvisionnement et dans la nomenclature, le nouveau canon fut appelé « 77mm ». La première maquette fut prête début septembre 1943 et la production de masse était prévue pour la moitié de l'année suivante.

Les premiers prototypes de ce char (devenu indispensable) baptisé Comet, arrivèrent au début 1944. Cependant, le modèle initial devait être revu sur de nombreux points. La deuxième version du Comet en arriva vite à représenter une refonte de 60% par rapport à la première même si la caisse était pratiquement inchangée. La plus grosse différence fut l'adoption d'un nouveau train de roulement avec des galets plus petits et surtout avec l'apparition de 4 rouleaux porteurs de chaque côté. Notons également une tourelle sensiblement différente à celle du Cromwell.

Les premiers modèles de série ne furent fabriqués qu'en septembre 1944 et ne furent livrés aux unités que quelques jours avant Noël, en raison des nombreux perfectionnements apportés au développement du char.

Design

Le Comet ne pouvait nier sa parenté avec le Cromwell et était fondamentalement une version plus puissante et mieux protégée de ce dernier. La caisse était dotée de 2 trappes latérales à l'avant pour le pilote et le mitrailleur de caisse. La tourelle était également en acier corroyé mais était dotée d'un bouclier externe. L'habitabilité du char était bonne et l'accès aisé. Le commandant avait une bonne vision grâce à sa coupole identique à celle du Cromwell.

Les munitions étaient stockées dans des casiers blindés (61 obus), ce qui était un net progrès. La rotation de la tourelle était électrique (un générateur entraîné par le moteur fournissait le courant nécessaire). Le canon du Comet était le Vickers HV (High Velocity) de 77mm qui était en fait un canon de 76,2mm ! Le blindage frontal de la tourelle était de 102mm.

Le Comet ne possédait que 2 coffres à matériel au-dessus des chenilles, mais possédait un troisième à l'arrière de la tourelle (qui compensait le porte-à-faux du canon).

Le train de roulement initial, identique à celui du Cromwell montrait vite des signes de fatigue causés par le poids plus important du char (33,225 t). Des rouleaux de retour de chenille furent installés, et la nouvelle suspension (avec l'excellent moteur Meteor de 600 ch) offrit au Comet une agilité et une endurance remarquables. Ses capacités surprenantes en tout terrain mettaient souvent à mal l'équipage et exigeaient une bonne dose de résistance. Le Comet avait la robustesse pour franchir des obstacles impressionnants et retomber comme un chat sur ses pa... chenilles.

Après les enseignements de la Bataille de Normandie, les capots d'échappement furent modifiés, ce qui rendit le Comet moins facilement repérable de nuit. De plus, les nouveaux capots protégeaient les fantassins parfois embarqués à l'arrière du char (comme pour le T-34) des flammes.

Modèles

• Type A (1944)

  Avec l'évacuation des gaz d'échappement par le haut à l'arrière du pont moteur du véhicule similaire au Cromwell. Ceux-ci pourraient être équipés de capots pour rediriger les gaz d'échappement loin des bouches d'entrée d'air. Les capots étaient généralement divisés en 2 couvercles indépendants, par opposition au couvercle unique monté sur le Cromwell.

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• Type B (1945)

  Une mise à jour d'après-guerre avec 2 tuyaux d'échappement en queue de poisson sortant par des trous dans la plaque blindée orientée vers l'arrière. Les capots n'étaient plus nécessaires. Les premiers Type B avaient des couvercles blindés sur les trous à travers lesquels les tuyaux d'échappement en queue de poisson faisant saillie, conservant l'ancienne configuration du Type A.

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Conversions

• Anglaises

  • Comet Crocodile (1946)

    Celui-ci montait un lance-flammes et tractait une remorque à carburant similaire au Churchill Crocodile. On sait peu de choses à son sujet.

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  • FV4401 Contentious (1960)

    Le Comet fut utilisé comme base pour le FV4401 expérimental, un canon antichar automoteur aérotransportable montant un canon L7 de 105mm dans un montage ouvert sur la caisse raccourcie d'un Comet, et utilisant le système de suspension hydraulique du véhicule pour ajuster élévation, similaire à la méthode utilisée sur le S-Tank suédois. Un ou 2 prototypes furent construits et testés avant que l'ensemble du projet ne soit annulé.

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• Africaines du Sud

  • Comet AMV (1985)

    Le Comet fut utilisé par l'Afrique du Sud comme base d'un véhicule de maintenance pour soutenir son Olifant Mk. IA (une variante du Centurion). Il avait un équipage de 4 personnes et avait une masse de 20 t. Il était propulsé par un moteur à injection de carburant AVI-1790-8 Continental, V12 à 90°, refroidi par air, produisant 852 ch, via une transmission automatique à 3 vitesses Allison CD 850 (basse, haute, marche arrière) et avait une vitesse max de 60 km/h. Pour sa tâche de maintenance, il disposait d'une machine à souder, d'une hydro-vanne (air et eau haute pression), d'une grue (1,5 à 6 t), de lubrifiants de rechange, de 200 L d'eau, d'installations de découpe et d'un moteur de rechange pour l'Olifant Mk. IA. Il était également équipé de 6 lance-grenades fumigènes (4 vers l'arrière et 4 vers l'avant) pour l'autodéfense.

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• Irlandaises

  • Comet Bofors Pv-1110 (1969)

    Les stocks d’obus du 77mm diminuant en 1969, l'Armée lança une expérience pour prolonger la durée de vie du véhicule. Il s'agissait de remplacer la tourelle par un montage ouvert avec le canon sans recul Bofors Pv-1110 de 90mm. Le projet fut annulé faute de fonds.

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En Action

La 11^ème Division Blindée Britannique fut la première formation à recevoir les nouveaux chars, les livraisons commençant en décembre 1944 et la 29^ème Brigade Blindée, alors équipée de Sherman, fut retirée des combats dans le sud des Pays-Bas au début du même mois pour se rééquiper. Après être arrivée à Bruxelles et s'être préparée à rendre leurs Sherman, l'offensive des Ardennes commença et la brigade fut contrainte de reprendre à la hâte ses Sherman afin de participer à la lutte contre l'attaque allemande. L'unité revint dans la région bruxelloise à la mi-janvier 1945 3 semaines plus tard et finit par rembourser ses Sherman en échange de Comet. Le 11^ème Division Blindée serait la seule division à être complètement réaménagée avec le Comet d'ici la fin de la guerre. Le Comet vit le combat et 26 furent détruits mais en raison de son arrivée tardive dans la guerre dans le nord-ouest de l'Europe, il ne participa pas à de grandes batailles. Le Comet participa à la traversée du Rhin et au Défilé de la Victoire de Berlin en juillet 1945.