Christie Mod. 1919

J. Walter Christie débuta dans le développement de véhicules blindés par des canons d'artillerie motorisés. En 1915-1916, Front Drive Motor Co. obtenu de la part de l’US Army un contrat pour un canon de 76mm motorisé. Le véhicule réalisé était très lourd et sous-motorisé. D'ailleurs l'affût était à peine satisfaisant. En 1917, Christie développera un obusier de 203mm sur affût Mark VI qui fut commandée à 4 exemplaires. Ce modèle était le prototype de toutes les réalisations de Christie. L'engin pouvait se déplacer sur ses chenilles ou galets, une idée récurrente chez Christie, et atteindre les 26 km/h sur route. En 1919, Christie obtint la commande d'un char. Un prototype fut développé, le Christie M1919. La suspension était trop lourde et trop rigide. Le moteur de 6 cylindres, qui développait 120 ch, n'était pas très puissant pour les 12 t de l'engin et celui-ci atteignait avec difficulté les 13 km/h sur route avec chenilles et 24 km/h sur galets.

Christie réalise en 1921, un modèle amélioré, sans tourelle. Ce modèle était armé d'un canon de 75mm assemblé dans une casemate sphérique à l'avant du véhicule.

Christie Mod. 1928

Cependant, l'Armée Américaine n'était pas très intéressée par les développements de Christie et celui-ci se consacra ensuite à l'étude des véhicules de débarquement. Or en 1928, le gouvernement lui paya le prix de ses brevets et Christie fonda l’US Wheel Track Layer Corporation. Le premier modèle produit par cette compagnie fut le M1928. Le M1928 qui était également un char convertible, fut présenté seulement en octobre 1930 à l'armée (2 officiers du Department of Artillery, un certain Major Patton et un certain lieutenant-colonel Chaffee). Ce modèle fut examiné lors de déplacements sur chenilles sur route et en tout terrain. Les résultats étaient plutôt flatteurs. En effet, le char pouvait atteindre les 112 km/h sur ses galets et les 67 km/h sur chenilles, ce qui est énorme. Toujours sur chenilles en terrain difficile, il pouvait atteindre les 48 km/h. Impressionnée, la commission promulgua l'adoption immédiate du char et le 25 mars 1931 passa une commande de 5 prototypes.

Christie Mod. 1931 & Mod. 1932

La commission demanda cependant à Christie d'améliorer son modèle de base, et celui-ci proposa le M1931. Cependant, le M1931 connaissait beaucoup de difficultés techniques (en particulier le moteur) et les essais furent sans cesse reportés. Christie et l'armée enterrèrent d'ailleurs un conflit et le premier retourna à son usine. Cependant, il produisit 7 prototypes dont 3 furent employés pour le développement du T3 Medium Tank.

Des pays étrangers comme la Grande-Bretagne et l'URSS étaient en grande partie intéressés par les modèles de Christie. Ceux-ci employèrent le système de suspension breveté de Christie pour réaliser les Cruiser coté Anglais et les BT et T-34 côté Russe.

T3, T3E2 Medium Tank & T1 Combat Car

Le M1931 devenu T3 était un véhicule à traction arrière, équipé d'un moteur puissant et d'un train de roulement composé de 3 grands galets (dégagement de 35 cm) à suspension indépendante avec balancier et ressort à boudin. Les galets avant de direction étaient équipées d'une suspension avec ressorts horizontaux et non-verticaux comme sur les galets. Le but de cette disposition était de permettre une bonne direction du char quand celui-ci se déplaçait sur ses galets et pas sur ses chenilles. Le moteur était un Liberty Ordnance V12 développant 330 ch à 1 400 t/min pouvant être poussé à 387 ch à 2 500 t/min. Ce moteur procurait au T3 une vélocité de loin supérieure à n'importe quel char existant. Les seules limites étaient l'usure de l'équipement et de l'équipage en tout terrain.

Le T3 était équipé de chenilles composées de larges patins (25 cm) en acier moulu, reliés par des axes en acier faciles à enlever. Un patin sur 2 était équipé de guide central haut de 18 cm qui s'intercalait entre les barbotins et les 2 bandages de caoutchouc. Cette disposition empêchait, à haute de vitesse, de perdre les chenilles. Cependant, les pressions latérales sur les articulations causaient une usure significative des axes d'assemblage. Les chenilles de Christie étaient cependant légères et très maniables. Deux hommes pouvaient en 30 min les démonter et les placer sur les supports situés au-dessus du train du roulement. Cette opération finie le char pouvait se déplacer grâce à 2 chaînes qui détournaient la puissance fournie aux barbotins arrière vers les derniers galets. Les premiers galets assuraient la direction du char. Naturellement, les poulies de tension étaient inutiles dans cette configuration. Le T3 était dirigé par un équipage de 3 : le commandant, le conducteur et le tireur. À l'intérieur du char, il n'y avait aucune séparation entre le compartiment du combat et le compartiment moteur qui occupait toute la moitié arrière du char. Le pilote avait accès au char au moyen d'une trappe à 2 volets à l'avant qui fermée formait une petite casemate blindée. Le pilote dirigeait le char à l'aide d'un volant de direction pour la marche sur galets ou de 2 palonniers agissant sur les chenilles pour le tout terrain. Boîte de vitesses, accélérateur et accessoires étaient de type classique.

La tourelle qui avait la forme d'un grand tambour, surmontée d'une coupole de commandant de même forme, était actionnée manuellement sur 360°. Le compartiment moteur était également équipé de grands radiateurs et ventilateurs qui aspiraient l'air par l'intermédiaire de 2 fentes visibles sur la plaque arrière. Neuf exemplaires de ce char furent seulement produits dont 2 furent livrés avec licences aux Soviétiques qui s'en inspirèrent pour réaliser les BT. Les chars livrés à l'US Army furent versés dans la cavalerie sous la désignation de T1 Combat Car et dans l'infanterie en tant que T3 Medium Tank. Le T3 était armé d'un canon de 37mm avec une mitrailleuse Browning coaxiale de 7,62mm tandis que le T1 était armé seulement avec une mitrailleuse Browning de 12,7mm.

En 1932, on commanda à un autre fabricant 5 exemplaires du char de Christie, sous la désignation T3E2. Cette version était propulsée par un Moteur Curtiss TD12, développant 435 ch et était équipée d'une tourelle octogonale mieux formée et pesait dans les 12 t. Une autre version équipée d'une direction à différentiel contrôlé fut fournie par la même société en 1936 sous la désignation T3E3. Tous ces véhicules furent considérés comme des chars de développement et d'expérimentation et finirent leur vie comme véhicules de formation.

Malgré leur designs très avancés et révolutionnaires, les modèles de Christie eurent peu de succès aux États-Unis mais inspirèrent grandement d'autres armées étrangères. Les raisons de ce désintérêt étaient que les performances étaient inférieures à celles souhaitées et que l'on doutait de la valeur pratique du système convertible. En effet, les chars traditionnels se déplaçant seulement sur des chenilles, possédaient de meilleures qualités tactiques et étaient moins complexes et chers à produire. Ajoutons que Christie était peu apprécié par les techniciens de l'US Army. Celui-ci, une fois que son brevet était vendu, refusait n'importe quelle collaboration pour améliorer le véhicule, ce qui déplaisait fortement aux militaires.

T4, T4E1 Medium Tank & T4E1, T4E2 Combat Car

Rock Island Arsenal en employant des brevets achetés à Christie, réalisa le T4 équipé d'une tourelle semblable à celle du M1 Combat Car. Le développement utilisa divers types d'armement avec ou sans tourelle pour l'infanterie et la cavalerie.

Convertible Tank M1

Le M1 était un véhicule convertible utilisant la célèbre la suspension de J. Walter Christie. Il pouvait rouler sur galets. Quand il était sur ses derniers, 2 chaînes reliaient les barbotins arrière aux derniers galets. Trois exemplaires du M1 furent produits sans tourelles, et équipés d'une superstructure blindée avec des barbettes. Ce char était armé d'une mitrailleuse de 12,7mm et d’une autre de 7,62mm à l'avant aussi bien que 3 autres mitrailleuses de 7,62mm situées de chaque côté et à l'arrière.