Genèse & Production

Désirant fournir à l'obusier de 155mm un affût mobile plus compact et plus économique que ceux basé sur le M3 Lee (M12) ou le M4A3 Sherman (M40), l'US Army développa un porteur d'arme basé sur le M24 Chaffee.

L'obusier M1 de 155mm fut choisi pour armer cet engin, dans un compartiment de combat arrière, renvoyant le moteur au centre de l'engin. Cadillac développa le prototype T64 puis le T64E1 et finalisa le développement dont le premier modèle de production fit son apparition en juin 1945 sous la désignation de M41 HMC.

Le M41 fut produit par la Cadillac Motor Car Division of General Motors Corp. avec l'aide de la Massey Harris Co. à 85 exemplaires en 1945.

Design

La caisse du M41 dérivée de celle du M24 était divisée en 3 parties, le compartiment moteur au centre, le poste de pilotage à l'avant et le compartiment de combat à l'arrière. Le poste de pilotage accueillait 2 hommes d'équipage, le pilote assis dans le coin avant-gauche et le copilote dans le coin avant droit. Les deux hommes étaient séparés par la transmission Hydramatic (8 vitesses avant et 4 arrières). La commande finale qui était montée perpendiculairement à la transmission (devant les pilotes) transmettait la puissance du moteur aux 2 barbotins avant. Le pilote dirigeait son char via 2 leviers de direction en freinant sur une des 2 chenilles. Le tout était protégé par un nez composé de 2 plaques en pente. La plaque supérieure (glacis) en forme de diamant accueillait une trappe (boulonnée) d'entretien, le matériel d'éclairage et contrairement au M24 pas de mitrailleuse de caisse montée sur rotule. La plaque inférieure du nez accueillait 2 boucles de remorquage. L'accès au compartiment de combat se faisait via les 2 trappes situées sur le plateau avant, chacune dotée d'un épiscope rotatif. La caisse était entièrement située entre les 2 trains de roulement. Ceux-ci étaient surmontés par 2 garde-boues où étaient entreposés divers équipements (à l'extérieur du char).

Le M41 était particulièrement bien motorisé. Il possédait un groupe-propulseur composé de 2 moteurs Cadillac Series 44T24 de 16 cylindres développant 2x148 ch. Le M41 pouvait atteindre sur route les 56 km/h et ses réservoirs (situés de chaque côté du groupe-propulseur) d'une capacité de 500 L lui permettait de parcourir une distance de 160 km sur son propre carburant. Les deux moteurs Cadillac ainsi que le ventilateur et les radiateurs, étaient surmontés d'un plateau arrière doté de 3 plaques rectangulaires qui pouvaient être retirées pour l'entretien du moteur. Les deux plaques externes étaient dotées de grilles d'aération.

Le compartiment de combat installé à l'arrière accueillait l'obusier M1 de 155mm sur l'affût M14. Le M41 embarquait seulement 22 obus de 155mm, ce qui était déjà appréciable vue les dimensions du char et du poste de combat. Le poste de combat accueillait également les 3 derniers hommes d'équipage du M41. Notons que ce compartiment n'était pas du tout protégé. Comme tous les obusiers automoteurs lourds, le M41 était équipé d'une bêche articulée qui une fois enfoncée dans le sol compensait le recul du canon.

Le M41 était doté de la suspension à barres de torsion du M24 Chaffee. Cette suspension était dotée de 5 gros galets-doubles totalement indépendants et de 4 rouleaux porteurs (et non plus 3 comme sur le M24). Le système à barres de torsion procurait une meilleure répartition du poids, ce qui limitait la pression au sol et procurait au char une meilleure assise. La suspension à barres de torsion américaine contrairement à l'allemande n'utilisait pas l'imbrication des galets (galets externes recouvrant partiellement les galets internes) ce qui en facilitait l'entretien. Autre nouveauté, chaque galet était doté d'un amortisseur sauf celui du milieu, ce qui devait rendre la conduite beaucoup plus confortable. La disposition des amortisseurs différait cependant du M24 au M41. Le M41 fut équipé de deux types de chenilles :

-T72 : guide central, simple goupille, caoutchouc renforcé d'acier, lames parallèles. Largeur : 41 cm. Pas (espacement) : 14 cm. Patins : 2x75. Contact au sol : 2,8512 m.
-T85E1 : guide central, double goupille, caoutchouc renforcé, chevron. Idem pour le reste.

Pour des raisons de poids, pour préserver la vélocité du char, le blindage du M41 était très léger. En effet, il ne dépassait pas les 13mm. De plus, en raison de l'usage du M41, bien en retrait des premières lignes, un blindage et une protection conséquents n'étaient pas nécessaire. La suspension du M24 n'aurait pas supporté un blindage important d'autant qu'elle avait à supporter le recul du canon.

En Action

Les M41 HMC furent utilisés en action pendant la Guerre de Corée, où ils furent utiles pour fournir un soutien au début de la phase mobile du conflit. Une fois la guerre réduite à des engagements statiques, les M41 utilisèrent leur mobilité pour échapper aux tirs de contre-batterie. Le 92^ème Bataillon d’Artillerie de Campagne et le 999^ème Bataillon d’Artillerie de Campagne Blindée faisaient partie des unités qui employaient des M41 en Corée.

Une autre unité équipée du M41 en Corée, le 999^ème Bataillon d’Artillerie de Campagne Blindée afro-américain, combattit lors de la bataille de la rivière Imjin, où il fournit un soutien d'artillerie à la 1^ère Division d'Infanterie de la République de Corée. Pendant la bataille, la Batterie B fut forcée d'évacuer sa position après le retrait des unités voisines. Lors de l'évacuation, il fut pris en embuscade par les forces chinoises et subit par conséquent 7 membres d'équipage tués et 31 blessés, avec une perte de 2 M39 et 2 M41 endommagés. Cependant, l'unité mit rapidement en déroute l'embuscade, infligeant environ 100 victimes aux forces chinoises, et recommença rapidement à fournir un soutien d'artillerie.

L'Armée Populaire de Libération Chinoise captura 2 M41 pendant cette guerre, les employant contre les forces américaines lors de la bataille de Maryang San. L'un d'eux est exposé au Musée Militaire de la Révolution Populaire Chinoise à Pékin.