Genèse

Ce char qui devait à l'origine remplacer les M3 et M5 fut rapidement versé dans la catégorie des chars moyens. Le modèle pilote, T7, fut finalisé par Rock Island Arsenal en janvier 1942 et fut standardisé en tant que M7 Medium Tank. La firme International Harvester obtint un contrat pour 3 000 exemplaires de ce char mais le contrat fut annulé en faveur du M4 Sherman en février 1943. Le M7 souffrait d'une sous-motorisation en raison d'un poids excessif et seulement 7 chars furent construits. Notons que le M7 fut standardisé à partir du prototype T7E2. Le T7 et la première version du T7E2 qui était encore considéré comme un char léger.

La Rock Island Arsenal produisit 2 modèles, le T7 et le T7E1. La disposition de base était la même sur les deux. Le nouveau char avait un blindage frontal incliné, des sponsors incurvés au-dessus des chenilles et une tourelle légèrement incurvée. Ils différaient dans les détails. Le T7 devait avoir une caisse soudée, une tourelle coulée et une suspension à volute verticale (comme utilisé sur les M3 et M5 Stuart). Le T7E1 devait avoir une suspension à volute horizontale, une tourelle coulée/soudée et une caisse et une superstructure rivetées. Le nouveau char était plus long et plus large que le M3, n'ayant pas souffert des mêmes restrictions de largeur que la conception précédente, mais il était légèrement plus bas, ce qui lui donnait le profil bas requis.

Aucun de ces prototypes originaux ne fut achevé. La construction rivetée fut abandonnée en 1941 et le T7E1 fut donc annulé. Les travaux sur son châssis étaient déjà assez avancés, et il fut ensuite utilisé pour des tests de suspension et de transmission. Une maquette en bois du T7 fut construite, et à l'automne 1941, le département des ordonnances décida de passer à 3 nouveaux prototypes.

Le T7E2 devait avoir une caisse et une tourelle moulées et un moteur Wright R-975. Le T7E3 avait une coque et une tourelle soudées, 2 moteurs diesel Hercules et une transmission automatique. Le T7E4 devait avoir une caisse et une tourelle soudées et la même combinaison de 2 moteurs Cadillac et d'une transmission Hydromatic, déjà envisagée pour le M5. Ces 3 prototypes auraient pesé environ 16 t.

Après quelques travaux de développement supplémentaires, le T7E2 fut accepté comme le plus prometteur des 3 modèles. La conception fut officiellement approuvée en décembre 1941 et les travaux commencèrent sur un seul prototype. Pendant que le char était en cours de production, il fut décidé de l'armer avec le même canon de 57mm alors utilisé sur le Ram canadien. C'était une version du canon britannique de 6-pdr. L'anneau de tourelle d'un Ram fut combiné avec une tourelle T7 modifiée et cette version du char fut achevée en juin 1942.

À ce stade, le T7E2 fonctionnait bien et aurait été un remplacement utile pour le M3 et le M5, mais la Force blindée apporta d'autres modifications. Au fur et à mesure que le prototype T7E2 était terminé, ils furent demandés qu'il soit armé d’un canon de 75mm et ont demanda un blindage plus épais. Avec la nouvelle tourelle, le char pesait désormais 22,68 t, ce qui en faisait un char moyen.

En août 1942, le T7 fut normalisé en tant que char moyen M7. International Harvester Co remporta un contrat pour la production de 3 000 M7, le premier devant être livré en décembre 1942.

Le premier M7 standard de production atteignit l'Armored Force à Fort Knox en décembre 1942. Il s'est avéré très décevant. À pleine charge, il pesait 26,31 t, mais avait toujours le même moteur que lorsqu'il était un char léger. Il était donc sous-motorisé, ce qui lui donnait de mauvaises performances. Pour tenter de résoudre ce problème, des travaux commencèrent sur le M7E1, qui devait utiliser un moteur Ford V8, mais le département des ordonnances commença à s'inquiéter de la duplication des efforts impliqués dans la production de 2 chars moyens. Le M4 Sherman était maintenant en pleine production et n’avait pas les mêmes problèmes que le M7. En février 1943, la production du M7 fut annulée, après que 7 aient été achevés. Les travaux sur le M7E1 se sont poursuivis un peu plus longtemps, mais furent annulés en juillet 1943.

L'échec du M7 obligea l'Armée Américaine à commencer à travailler sur un nouveau char léger. La solution finale était le M24 Chaffee, mais celui-ci n'est entré en service en grand nombre qu'à la fin de 1944, laissant le M5 Stuart se battre en service britannique et américain en dépit d'être sous-armé et sous-blindé.

Les tourelles de M7 seront plus tard utilisées sur les prototypes de voitures blindées T18 Boarhound, en particulier la version T18E2.

Modèles

• T7

  Premier prototype armé d'un canon de 37mm avec une tourelle de M3 Lee, une caisse soudée, une transmission Hydramatic à 5 vitesses et une suspension à ressort volute.

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• T7E1

  Caisse rivetée, tourelle à plaques homogènes formées, convertisseur de couple.

• T7E2

  Prototype armé au début d'un canon britannique Ordnance QF Mk. III de 57mm dans une tourelle moulée ainsi que la partie supérieure de la caisse. On installera ensuite la circulaire de tourelle du char RAM canadien permettant d'accueillir une tourelle moulée équipée d'un canon de 75mm M3. Il était équipé du moteur Wright R-975, d’un convertisseur de couple Warner Gear.

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• T7E3

  Caisse et tourelle soudées, 2 moteurs diesel Hercules DRXBS, transmission automatique Detroit Gear.

• T7E4

  Caisse et tourelle soudées, 2 moteurs Cadillac, 2 transmissions Hydramatic.

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• M7 (T7E5)

  T7E2 réarmé avec un M3 de 75mm normalisé.

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