M2 Medium Tank

À la fin des années 30, les États-Unis ne disposaient pas de chars moyens de facture moderne capable d'être opposé (ou d'égaler) à ceux des grandes puissances européennes. Rock Island Arsenal fut invité en 1938 à développer rapidement un char moyen. Le prototype T5 fut conçu sur base du M2 Light Tank, et fut rebaptisé M2 Medium Tank en juin 1939. C'était en effet une version élargie du char léger avec un design similaire. Le M2 possédait un design singulier comprenant un nombre inhabituel de mitrailleuses (9 !), un blindage incliné sur l'avant de la caisse (32mm d'épaisseur max), une suspension à ressort verticaux (qui équipera les réalisations suivantes : M3 et M4) montés sur des bogies (3 à la place de 2 sur le M2 Light Tank) à 2 galets cerclés de caoutchouc. Le M2 était propulsé par un moteur radial refroidi à l'air Wright R-975 de 340 ch. Son armement principal était constitué d'un canon M3 de 37mm monté dans une tourelle octogonale. La superstructure de la caisse du M2 (assez haute) était équipée d'une barbette à chaque coin, accueillant une mitrailleuse de 7,62mm. Deux mitrailleuses fixes étaient disposées sur le glacis et étaient actionnées par le pilote. Deux autres mitrailleuses de 7,62mm pouvaient être utilisées pour la défense AA à partir des trappes du toit de la superstructure. Une autre mitrailleuse était coaxiale au canon de 37mm sur la tourelle. Le canon M3 de 37mm pouvait percer 46mm de blindage sous un angle de 30° à 457 m et 40mm à 914 m. L'emport en munitions était de 200 obus et 12 500 balles (assurément un record). La superstructure possédait 2 portes sur les côtés.

Une commande de 1 000 spécimens fut contractée avec la firme Chrysler qui ouvrit une nouvelle unité de production pour ce nouveau char (Detroit Tank Arsenal), pour suppléer Rock Island Arsenal. Cependant, avant même son apparition sur les lignes d'assemblage, le char était déjà obsolète en comparaison avec les modèles équipant les grandes puissances à cette époque (comme le S35 français, le BT-7 russe, le Matilda britannique ou le Pz.Kpfw. III allemand) et le gouvernement américain modifia le contrat à la baisse. Son faible blindage, la curieuse disposition de son armement secondaire (trop de mitrailleuses par rapport à l'équipage), la faible puissance de feu de son armement principal et sa haute silhouette étaient ses principaux défauts. Par contre son glacis très incliné était une bonne trouvaille, en raison de sa résistance balistique. La production du M2 sera finalement assurée seulement par Rock Island Arsenal et 18 exemplaires furent complétés. Ils furent uniquement utilisés pour l'instruction et aucun ne sera envoyé outre-mer. La nouvelle unité de Chrysler ne sera pas perdue puisque qu'elle sera utilisée pour le M3 Medium Tank.

M2A1 Medium Tank

Le M2A1 est une version légèrement améliorée du M2. Il disposait désormais de la même tourelle que le M3 Light Tank (avec un mantelet doté d'un blindage de 51mm) et d'un moteur légèrement plus puissant, le R-975 C1 de 400 ch. Des déflecteurs anti-éclats furent ajoutés à l'avant de la superstructure. Les mitrailleuses des barbettes du M2A1 furent équipées de lunettes tubulaires et de boucliers. Malgré ces améliorations, le gouvernement fit, pour le M2A1, le même constat que pour le M2 et seulement 94 exemplaires seront finalement assemblés par Rock Island Arsenal et Detroit Tank Arsenal. Comme pour le M2, ils seront utilisés pour former les futurs équipages des divisions blindées. Malgré qu'étant un échec relatif, cette expérience donnera aux ingénieurs américains une bonne expérience qui influencera fortement le programme de chars moyens américains.

En effet, pour contrer le Pz.Kpfw. IV allemand et son canon de 75mm, il fut décidé que le futur char moyen devait lui aussi accueillir un canon de ce calibre. Cependant aucune tourelle susceptible de l'accueillir n'était disponible et comme solution provisoire, un M2 fut modifié pour accueillir un canon de 75mm en casemate à l'avant de la caisse, le T5E2, qui donnera naissance après d'autres modifications au M3 Medium Tank ou M3 Lee. Quelques mois plus tard, la tourelle pouvant accueillir le canon de 75mm étant enfin conçue, le M3 sera lui aussi redessiné pour donner naissance au M4 Sherman.

M2 Flamethrower

La seule conversion connue du M2, excepté le T5E2, fut un M2 lance-flamme expérimental équipé d'un lance-flamme E-2.