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Genèse
En 1940, le Département de la Guerre décida que l'US Army devait posséder un char lourd. Le projet fut baptisé T1. Les premières ébauches ne prévoyaient rien de moins qu'un cuirassé terrestre doté de 4 tourelles. Deux des tourelles devaient être armée d'un canon de 75mm, une autre d'un canon de 37mm et la dernière d'un canon de 20mm, sans oublier plusieurs mitrailleuses. Ce design ne dépassa jamais le stade des planches à dessins et l'on s'orienta vers des conceptions plus sages. Plusieurs prototypes de chars lourds suivront. Ces chars plus en rapport avec les réalités du terrain étaient tous dotés d’une seule tourelle accueillante l'arme principale, un canon de 76,2mm et un canon de secondaire de 37mm. Le T1E1 ne fut jamais standardisé, mais 30 exemplaires furent quand même produits et baptisés M6A2. Le T1E1 avait une coque moulée et une transmission électrique qui fut également testée sur le T23 Medium Tank.
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T1E1 Heavy Tank. -
M6A2. -
Le premier prototype à être finalisé fut le T1E2 chez Baldwin Locomotive Works en septembre 1941, ce prototype deviendra plus tard le M6 Heavy Tank, standardisé en mai 1942.
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T1E2/M6 Heavy Tank. -
Quant au T1E3, il deviendra, le M6A1 standardisé en mai 1942. La grande différence entre le T1E2 et le T1E3 est que le T1E2 possédait une caisse moulée alors que celle du T1E3 était soudée. Tous deux avaient une transmission automatique.
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T1E3/M6A1 Heavy Tank. -
Le T1E4 quant à lui ne fut jamais produit et ne dépassa sans doute jamais le stade papier. Le M6A1E2 (au départ T5E1) est une version particulière du M6A1 dotée d'un canon de 105mm (long tube) dans une nouvelle tourelle (avec une plus grande circulaire : 2,03 m). Quinze exemplaires de ce monstre devaient être produits en vitesse pour être utilisés comme chars de rupture lors des derniers affrontements sur le théâtre européen mais en fait un seul exemplaire put être réalisé car entre-temps le projet avait été rejeté. Ce rejet provient du fait que l'utilisation d'un char de près de 70 t ne pouvant tout juste atteindre les 29 km/h n'aurait pas été très pratique. Sans parler des difficultés d'acheminement vers l'Europe.
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M6A1E2 Heavy Tank. -
Design
L'équipage du M6 est composé de 6 hommes, dont 3 prennent place dans la caisse : le pilote assis dans le coin avant-gauche, le copilote dans le coin avant droit et le mitrailleur également dans le coin avant droit. Le mitrailleur faisait feu avec 2 mitrailleuses de 12,7mm dotées d'un petit bouclier rectangulaire, montées sur rotule sur la droite du glacis. Le glacis était encore doté de fentes de vision. Le nez du M6 est pointu, le glacis forme sa partie supérieure et la plaque frontale de la caisse sa partie inférieure. Cette plaque était dotée de boucles de remorquage. Les phares sont montés sur les garde-boues avant. L'accès à la caisse se fait par 2 trappes circulaires montées sur charnière sur le plateau avant de la superstructure. Notons encore que les 2 sabords de vision sont présents de chaque côté de la superstructure au niveau de ces trappes.
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Plaques avant et pont avant du M6. -
Contrairement aux standards américains, le dispositif de transmission finale était installé derrière le moteur, ce qui donnait au M6, un arrière train très allongé. La transmission était reliée par un accouplement flexible, le M6 n'avait pas d'arbre de transmission. Une pédale de transmission/freinage remplaçait la pédale d'embrayage. Sur le M6 et le M6A1, la transmission est de type Torqmatic (automatique) alors que sur le M6A2 (T1E1) elle est électrique. Sur le T1E1 un générateur de courant continu monté derrière le moteur, convertissait le rendement mécanique en courant électrique pour 2 moteurs de transaction, un pour chaque train de roulement. Le moteur du M6 était un Wright G-200 de 9 cylindres montés en étoile, développant 900 ch à 2 300 t/min. Cela peut paraître énorme mais ce moteur pouvait au maximum propulser le char à 35 km/h sur route. Le M6 embarquait 1 810 L d'essence, ne lui assurant qu'une autonomie de 160 km. Le moteur était protégé par un plateau arrière muni d'une large grille rectangulaire de ventilation (derrière la tourelle) précédant une saillie munie de 4 trappes d'accès montées sur charnières. La plaque arrière de la superstructure surplombait un vaste déflecteur d'échappement monté sur la plaque arrière de la caisse. La plaque arrière de la caisse était dotée de 2 boucles de remorquage montées sur les 2 saillies des freins tambours. Les phares arrière étaient montés sur la plaque arrière de la superstructure.
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Plaques arrière et pont arrière du M6. -
Le poste de combat bien même s’il y a peu information à ce sujet, devait en toute logique, être occupé par les râteliers à munitions, sur le sol ou sur les surplombs des chenilles. On ne sait pas s'il y avait un puits de tourelle. La tourelle entièrement moulée était triplace : le commandant, le tireur et le chargeur. L'accès se faisait via une trappe circulaire en 2 volets situés sur la partie gauche du toit. Le volet droit de cette trappe accueillait un épiscope rotatif. Deux autres épiscopes se trouvaient sur le côté droit du toit, ainsi qu'une prise d'air pour l'extracteur de fumée de la tourelle. Le poste radio du char était installé à l'arrière de la tourelle et on peut voir l'antenne sur le toit. Un sabord de vision était installé sur le côté droit de l'arrière de la tourelle. La rotation se faisait au moyen d'un dispositif électrique ou manuellement.
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Tourelle de M6. -
L'armement du M6 était composé d'un canon M7 de 76,2mm et d'un canon M6 de 37mm montés sur le même affût sur la tourelle (sans bouclier externe). Le 37mm était monté à la gauche du canon principal sur le bouclier alors que sur sa droite on trouvait l'orifice de la lunette de visée du tireur. L'affût était doté d'un gyro-stabilisateur. L'armement de la tourelle était complété par une mitrailleuse de 12,7mm sur affût AA. Le M6 embarquait 75 obus de 76,2mm, 202 de 37mm et 5 700 balles de 12,7mm. Le canon de 37mm avait une longueur de 56 calibres (L/56) et une vitesse initiale variant entre 776 et 884 m/s. Le canon de 37mm pouvait transpercer 48mm de blindage sous 30° à 500 m. Le canon de 76,2mm, pouvait tirer des APCBC à 792 m/s.
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La suspension du M6 était particulière. Elle était composée de 4 boggies dotés chacun de 2 double-galets de roulement, ce qui nous fait 16 galets par côté. Chaque boggie étaient dotés de 2 ressorts horizontaux. Les barbotins étaient montés à l'arrière en raison de la position derrière le moteur du dispositif de transmission finale. La tension des chenilles se faisait au moyen de larges poulies avant. Il y avait entre la poulie avant et le premier boggie une petite poulie de tension auxiliaire. Les éléments de la suspension étaient recouverts par une vaste jupe blindée.
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Suspension. -
Les M6 étaient équipés de double-chenilles en acier T31 : guides externes, double goupille, acier. Largeur : 65,41 cm. Pas (espacement) : 15 cm. Patins : 2x99. Contact au sol : 4,78 m. La caisse du M6 et du M6A2 (T1E1) était entièrement moulée comme la tourelle, ce qui en augmentait la cohésion. En raison de la difficulté de produire de telles caisses, le M6A1 fut doté d'une caisse composée de parois soudées entre elles. Les plaques de la superstructure étaient inclinées, procurant un meilleur profil balistique.
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Seuls quelques chars de démonstration furent construits. Ils furent utilisés lors de tournées de propagande dans tous les États-Unis, pour collecter des cadeaux pour la guerre, dans des spectacles similaires à ceux des Monsters Trucks actuels. En effet, ces Monster Tanks transformèrent en carcasses toutes sortes de véhicules pour le plus grand plaisir des citoyens patriotiques. -
Fort Bennings, 1942. -
M6A2E1 n°1, 1945. -
M6A2E1 avec une tourelle de T29. -
En Action
Le M6 entra en production chez Baldwin Locomotive Works en décembre 1942 et les tests de terrain furent effectués au printemps 1943. Ces tests démontrèrent que les qualités ergonomiques du modèle étaient assez pauvres. Le char était mal aisé à manœuvrer et les armes à utiliser. Le M6, le M6A1 et le M6A2 furent tous produits par Baldwin Locomotive Works sauf 1 M6A1 qui fut réalisé par Fisher Tank Arsenal. Au total 43 exemplaires seulement furent produits : 8 M6 (T1E2), 12 M6A1 (T1E3) et 30 M6A2 (T1E1). Une commande de 230 T1E1 à bien été effectuée mais elle fut annulée car en général les militaires préféraient avoir 2 chars de 30 t qu'un seul de 60 t. Notons que peu d'unités de montage étaient capables de produire la caisse moulée du M6. En raison d'un manque de fiabilité, aucun M6 ne fut jamais utilisé au combat, l'armée préférant produire des chars moyens en grand nombres. Les chars lourds américains ne furent en définitive utilisé que dans la guerre de propagande entre les USA et l'Allemagne. Une guerre gagnée par les Allemands, car le M6 n'aurait jamais pu concurrencer sérieusement le Tiger même s'il souffrait des mêmes maux comme un poids et des dimensions trop élevés pour certains ponts et routes, une consommation trop importante, un manque de fiabilité et une vitesse peu élevée. En décembre 1944, tous les modèles furent déclarés obsolètes.
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Photo de propagande montrant un M6 entre un M3 Stuart et un M3 Lee.
M6 Heavy Tank