Genèse

Durant les années 20, les Soviétiques sentaient qu'ils avaient besoin d'un char léger amphibie capable de traverser des rivières pour poursuivre l'ennemi ou effectuer des missions de reconnaissance. Les Britanniques avaient ce genre de véhicule, le Vickers Carden-Lloyd A4E11 et les Russes en achetèrent quelques-uns en 1929 pour servir de base à leurs propres réalisations. Les deux premiers chars amphibies russes T-33 et T-41 furent conçus à l'usine n°47 près de Moscou. Le T-33 était quasi identique au modèle britannique, il avait environ le même poids et avait un équipage de 2 hommes. Le T-41 était plus large que le T-33 et avait de meilleures capacités de flottabilité. Cependant, la suspension Carden-Lloyd était défectueuse et le T-41 connaissait des problèmes d'étanchéité. Aucun des deux chars ne fut acceptés pour le service et pour la production.

Design

Un nouveau design était nécessaire. On installa une nouvelle suspension Horstmann. On installa également une hélice à lames ajustables et un système de direction amélioré pour améliorer la mobilité du char dans l'eau. L'ensemble moteur-boîte de vitesse-transmission provenait du camion GAZ-AA dont la maintenance était facile. Des flotteurs en balsa furent installés au-dessus des chenilles pour améliorer la flottabilité. La caisse fut également renforcée et le système de direction pour l'hélice encore amélioré. La silhouette du char était atypique avec la tourelle montée à droite et le poste du pilote situé à gauche. Le moteur était placé à l'arrière, à droite. Les barbotins étaient à l'avant et la puissance leur parvenait de l'arrière via l'arbre de transmission.

Le nouveau design fut testé en 1933. Pendant 11 jours, un groupe de T-37 parcouru 1 127 km sur terre et 966 km dans l'eau. Il fut accepté pour la production le 11 août 1943. Cependant, le nouveau char fut encore modifié avant d'entrer en production sous le nom de T-37 plavaiuschiya (amphibie). La production débuta à la fin de 1933. Le T-37 fut également modifié durant sa production. Par exemple une coupole de commandant sera ajoutée (T-37A). A partir de 1935 l'assemblage était désormais fait par soudures afin d'augmenter l'étanchéité du char. En 1936, les flotteurs remplis de balsa furent supprimés. Des versions pour commandants furent également réalisés, les T-37TU, équipées de postes radio et d'une antenne-cadre autour de la caisse.

Le T-37 était transportable par air grâce aux bombardiers TB-1 et TB-3 (sous les ailes). Le T-37 servit de base pour un canon automoteur armé du Mod. 1931 de 37mm et d'une mitrailleuse DT coaxiale de 7,62mm. Un projet, le SU-37, devait être armé avec le Mod. 1932 L/46 de 45mm. À la fin de la production en 1936, 1 130 T-37 et T-37A avaient été fabriqués par l'usine n°37.

Modèles

• T-33 (1932)

  Prototype. Pesait 3,7 t. Équipage de 2. L'armement était une mitrailleuse de 7,62mm. Le blindage avait une épaisseur de 7 à 9mm. Le moteur de 63 ch le propulse à 45 km/h.

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• T-41 (1933)

  Prototype. Il pesait 3,2 t avec un équipage de 2. Il y avait une mitrailleuse de 7,62mm. Le blindage avait une épaisseur de 4 à 9mm. Le T-41 était propulsé par un moteur de 40 ch et pouvait parcourir 36 km/h sur terre et 4 km/h dans l'eau.

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• T-37 (1933)

  Basé sur le Vickers Carden-Lloyd. Communication entre chars via des drapeaux.

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• T-37A (1933)

  Ils étaient un peu plus longs et avaient des flotteurs attachés des deux côtés. Communiqué par des drapeaux.

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Conversions

• T-37U & T-37TU (1934)

  Chars de commandements avec antenne de main courante autour de la caisse. Les radios devaient contacter le commandement à l'arrière.

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• SU-45 (1935)

  Canon automoteur munit du canon Mod. 1932 L/46 de 45mm.

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En Action

Le premier T-37A de série entra dans l'Armée au début de 1934, le commandement de l'Armée supposa que les petits chars amphibies remplaceraient progressivement les tankettes T-27 dans les troupes. Le T-37A fut introduit dans les unités blindées, de fusil et de cavalerie. Depuis 1936, le T-37A entra également en service dans les troupes aéroportées. Assez rapidement, leur fonctionnement dans des unités de chars révéla un certain nombre de lacunes du nouveau véhicule : le T-37A s'avéra peu fiable, avait une faible maniabilité et, en marche, était à la traîne non seulement des BT, mais même du T-26. Pour cette raison, en 1939, ils furent retirés de l'état-major des brigades de chars et ne restent que dans les compagnies de reconnaissance des brigades de fusiliers des corps de chars. À partir de janvier 1938, les chars amphibies sont exclus de la composition de la cavalerie, et à partir de mai 1940 - également des unités de fusiliers, ne restant qu'en quantités relativement faibles dans les unités de reconnaissance.

• Bataille de Khalkhin Gol (1939)

  Pour son premier combat, le T-37A fut utilisé lors des combats à Khalkhin Gol contre les troupes japonaises en mai-septembre 1939. La 11^ème Brigade de Chars du 57^ème Corps Spécial, stationnée en Mongolie au début du conflit, disposait de 8 T-37A, 14 autres chars de ce type se trouvaient dans la 82^ème Division de Fusiliers, qui arrivèrent dans la zone de combat début juillet. Dans les conditions du terrain de steppe désertique, les propriétés amphibies des chars n'étaient absolument pas revendiquées et tout au long du conflit, ils furent utilisés pour soutenir l'infanterie. À la suite des combats, les chars reçurent une faible note de la part du commandement ; les rapports compilés après les batailles déclaraient : « Les T-37 s’avérèrent inadaptés à l'attaque et à la défense. Lents, les chenilles s'envolent, elles ne peuvent pas fonctionner sur le sable. La protection du T-37A était également insuffisante, pendant les combats, les pertes s'élevaient à 17 des 25 chars impliqués, et 6 d'entre eux étaient irrécupérables. »

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• Campagne de Pologne (1939)

  Le T-37A fut également utilisé lors de la Campagne de Pologne de 1939, alors que, malgré la faiblesse de la résistance des unités polonaises, 3 T-37 furent perdus lors des combats près de la ville de Chelm. En général, suite aux résultats de la campagne, le T-37A reçut des commentaires qui étaient déjà devenus la norme pour eux, dans le rapport sur les actions des troupes de chars, il était dit à leur sujet : « Les T-37A échouèrent souvent pendant les marches, la perméabilité était faible, ils étaient même en retard sur les unités d'infanterie. Les pertes irrémédiables s’élevèrent à 4 chars. »

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• Guerre d’Hiver (1939-1940)

  Le T-37A fut plus activement utilisé pendant la guerre soviéto-finlandaise de 1939-1940. Au début des hostilités, il y avait 435 T-37A et T-38 dans les unités de chars du district militaire de Leningrad, qui représentaient 18,5 % de l'ensemble de la flotte de chars du district. De plus, immédiatement après le début de la guerre, 8 bataillons de chars séparés armés de T-37A et de T-38 furent formés. Les raisons de leur création ne sont pas exactement connues, mais, selon les historiens, il était prévu d'utiliser des chars amphibies pour leur destination - forcer de nombreuses barrières d'eau en Finlande. En raison de la nature difficile du terrain dans la zone de combat, le T-37A fut utilisé principalement pour des tâches de sécurité, parfois aussi pour soutenir l'infanterie et les services de reconnaissance et de patrouille. Dans certains cas, des amphibies furent utilisés avec succès pour franchir des barrières d'eau. Si l'ennemi n'avait pas d'armes AT, les chars amphibies « cimentaient » les articulations des formations de combat des unités de fusiliers avec de bons résultats. Malgré son utilisation relativement réussie pendant la guerre, le T-37A démontra de nouveau les mêmes défauts - faible fiabilité et maniabilité, blindage et armement insuffisants. Le total des pertes irrémédiables pendant la guerre s'élevait à 94 T-37A et T-38. Cependant, selon le rapport sur l'inventaire de BTT KA, signé par Timoshenko le 7 mai 1940, 211 T-37 manquaient dans les troupes.

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• Grande Guerre Patriotique (1941-1945)

  Au 1^er juin 1941, à la veille de la Grande Guerre Patriotique, l'Armée Rouge disposait de 1 933 T-37A. De ce nombre, 112, selon les rapports, appartenaient à la 1^ère catégorie (véhicules neufs, inutilisés et en état de marche), 1 364 chars étaient dans la 2^ème catégorie (véhicules d'occasion en état de marche), dans la 3^ème (nécessitant des réparations moyennes dans le district ateliers) et la 4^ème (nécessitant de grosses réparations en usine ou des réparations dans les ateliers centraux) étaient respectivement de 423 et 415 chars. Ainsi, 36 % du nombre total de T-37A nécessitaient des réparations sérieuses. Les véhicules restants étaient également extrêmement usés, de 40 à 60 % d'entre eux nécessitaient des réparations militaires courantes et les ressources motrices dans de nombreux cas ne dépassaient pas 20 à 40h. De plus, il y avait 8 chars, tous deux de 5^ème catégorie, et utilisés pour des expériences et des tests. Le sort de 65 HT-37 est également inconnu.
  
  Une partie importante de T-37A fut perdue au cours des toutes premières semaines de la guerre lors de la retraite de l'Armée Rouge, et plus tard, en raison des énormes pertes de la flotte blindée, le T-37A (comme d'autres chars amphibies) fut utilisé pour soutenir l'infanterie dans le rôle de véhicules terrestres conventionnels. La conséquence logique de leur utilisation était la perte élevée de chars inactifs, mal protégés et mal armés. En conséquence, au printemps 1942, très peu de T-37A restaient dans les unités de première ligne et leur utilisation était épisodique. Pendant une période relativement longue, le T-37A ne fut exploité qu'en Carélie et à Leningrad, où l'intensité des hostilités était plus faible et où il était possible de réparer des chars dans les usines de Leningrad. En raison de la valeur de combat extrêmement faible du T-37A à cette époque, ils étaient utilisés pour des tâches secondaires - services de reconnaissance, de sécurité et de communication. Cependant, dans 2 épisodes, des chars amphibies furent utilisés aux fins prévues pour franchir des barrières d'eau.
  
  En août 1942, pour participer à la traversée imminente de la Neva, un bataillon séparé de chars légers fut créé, au nombre de 29 T-37A et T-38. Tous les chars disponibles du bataillon étaient très usés et le personnel fut rassemblé à la hâte et ne reçut presque aucune formation. Malgré cela, lors de l'opération de franchissement de la Neva, qui débuta le 26 septembre, les chars amphibies réussirent, malgré de lourdes pertes, à franchir le fleuve et à prendre une petite tête de pont sur la rive ennemie, en raison toutefois du déroulement infructueux de l'opération. Dans l'ensemble, la tête de pont fut évacuée et tous les chars amphibies impliqués, à l'exception de 6 qui échouèrent pour des raisons techniques, furent perdus.
  
  En 1944, il fut décidé d'utiliser des véhicules utilisables des fronts de Carélie et de Leningrad dans l'opération de saisie d'une tête de pont sur la rivière Svir. L'opération était bien préparée, avec le 92^ème Régiment de Chars, qui disposait de 40 T-37A et T-38, le 275^ème Bataillon Spécial Motorisé, qui disposait de 100 véhicules amphibies Ford GPA reçus en prêt-bail et utilisés pour l'infanterie. Au matin du 21 juillet 1944, sans attendre la fin de la puissante préparation d'artillerie, qui dura 3h et 20 min, des chars et des voitures entrèrent dans l'eau et, tirant en mouvement, se précipitèrent sur la rive opposée. Au moment où les véhicules entrèrent du côté ennemi, la préparation de l'artillerie était terminée, mais 3 régiments d'artillerie lourde automotrice (63 ISU-152) débarquaient, ouvrirent le feu sur les points de tir ennemis. Des chars, accompagnés de sapeurs et de mitrailleurs, franchirent avec succès 3 lignes de tranchées et de barbelés, puis entamant une bataille dans les profondeurs des défenses ennemies. L'excellente organisation de l'opération conduisit à son succès rapide avec des pertes minimes - une tête de pont de 4 km de large le long du front fut capturée, tandis que seulement 5 chars furent perdus. Cet épisode était le dernier cas connu d'utilisation au combat de chars amphibies soviétiques.
  
  Dans les unités d'entraînement, les T-37A furent utilisés jusqu'à la fin de la guerre, mais ils furent très rapidement mis hors service et envoyé à la ferraille.

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