Genèse & Production

Le Pz.Kpfw. I Ausf. B fut utilisé comme base pour réaliser le premier chasseur de char allemand : le Panzerjäger I. Ce véhicule était armé du 47mm PaK 36(t) (Škoda 47mm A-5 PUV vz 36) de fabrication tchèque. Son équipage était composé de 3 hommes. Le compartiment de combat n'était protégé que par un simple bouclier.

Le Panzerjäger I fut produit en 2 séries pendant la guerre. La première série fut assemblée par Alkett et la production dura de mars à mai 1940. Les canons devaient être fournis par Škoda, Krupp-Essen fournissant 60 boucliers blindés. Hannover-Linder fournit également 72 boucliers blindés supplémentaires. La production mensuelle de ce lot de véhicules était de 30 en mars, 60 en avril et 30 en mai. Faute de canons, 2 véhicules ne purent être achevés. Ces deux seront achevés en septembre 1940 et en juillet 1941.

Krupp-Essen fut chargé de fournir 70 nouveaux boucliers blindés pour la deuxième série de production à partir du 19 septembre 1940. Cependant, les commandes de production furent modifiées et seuls 10 boucliers blindés devaient être expédiés à Alkett. Les 60 véhicules restants devaient être assemblés par Kloeckner-Humboldt-Deutz A.G. Les 10 premiers furent achevés en novembre, suivis de 30 en décembre et des 30 derniers en février 1941. Au total, 142 véhicules furent assemblés par Alkett et 60 par Kloeckner-Humboldt-Deutz A.G.

Design

Pour la conversion en Panzerjäger I, le châssis du Panzer I Ausf. B fut utilisé, car il avait un moteur plus puissant et était plus long que l'Ausf. A. La suspension et le train de roulement du Panzerjäger I étaient les mêmes que ceux du Panzer I Ausf. B d'origine, sans modification de sa construction. Il se composait de 5 galets des deux côtés. Le premier galet utilisait un support à ressort hélicoïdal avec un amortisseur élastique afin d'empêcher toute flexion vers l'extérieur. Les quatre galets restants étaient montés par paires sur un berceau de suspension avec des ressorts à lames. Il y avait 2 pignons d'entraînement avant, 2 tendeurs arrière et 8 rouleaux de retour au total (4 de chaque côté).

Le moteur principal était le Maybach NL38 TR de 3,8 L refroidi par eau, développant 100 ch à 3 000 tr/min. En raison de l'équipement supplémentaire et de l'arme plus grande, le poids du véhicule fut augmenté à 6,4 t. Le poids supplémentaire ajouté affecta les performances tout-terrain mais la vitesse max resta inchangée à 40 km/h. La boîte de vitesses (ZF Aphon FG 31) avait 5 vitesses avant et 1 arrière.

Le changement le plus évident fut le retrait de la tourelle du char et, en outre, le blindage supérieur et arrière de la superstructure fut également supprimé. À la place de la tourelle se trouvait un nouveau support de canon pour le 4,7 cm. Pour une meilleure stabilité, le support du canon était maintenu en place par 3 barres métalliques. Deux barres verticales étaient reliées au bas du véhicule et une autre plus grande au compartiment moteur arrière. Pour cette conversion, les roues et les traînées de canon furent supprimées. De plus, le bouclier standard de canon PaK 36(t) de 47mm fut remplacé par un bouclier incurvé plus petit. Pour la protection de l'équipage, la première série de Panzerjäger I avait un compartiment blindé à 5 côtés, dont les plaques avaient une épaisseur de 14,5mm. Ce compartiment blindé était boulonné à la caisse du véhicule, ce qui facilitait grandement les réparations. La deuxième série de véhicules produits avait 2 plaques blindées supplémentaires (1 de chaque côté) ajoutées, ce qui augmente les directions à partir desquelles le véhicule était protégé. Ce compartiment blindé n'offrait qu'une protection limitée de l'avant et des côtés en raison de la faible épaisseur du blindage. C'est l'une des raisons pour lesquelles les équipages de ces véhicules avaient des casques en acier. Dans un vague espoir d'augmenter la protection du blindage, certains équipages ajoutèrent des chenilles de rechange au blindage avant du véhicule.

Le canon utilisé était le Skoda P.U.V vz.38 de 47mm, connu sous le nom de PaK 36(t) en service allemand. C'était une arme efficace pour l'époque. Au cours de la période d'août 1939 à mai 1941, quelque 566 PaK 36(t) de 47mm furent construits par Škoda pour les Allemands. L’APC PzGr.36(t) avait une vitesse initiale de 775 m/s et une portée effective max de 1,5 km. La pénétration du blindage de cet obus était de 48-59mm à 500 m et de 41mm à 1 km. Le PaK 36(t) de 47mm pouvait effectivement détruire la plupart des chars de l'époque sur de longues distances, à l'exception du Matilda britannique, du B1 français et plus tard du T-34 & KV-1. Afin d'étendre son efficacité opérationnelle, un nouvel obus de tungstène (APCR) PzGr.40 fut développée (la vitesse initiale était de 1 080 m/s). Comme les Allemands manquaient de tungstène en quantité suffisante, ce type d’obus ne pouvait être produit en plus grande quantité et leur utilisation était rare. Le PaK 36(t) de 47mm tirait également des HE (poids de 2,3 kg) avec des fusibles à impact à utiliser contre des blindés légers et des cibles d'infanterie. Le canon de 47mm avait une élévation de -8 à +10° (ou +12° selon la source) et un angle transversal de 17,5° de chaque côté. L'élévation et la traversée étaient contrôlées par 2 volants situés sur le côté gauche du canon. Le viseur monoculaire de l'arme principale ne fut pas modifié.

La charge totale d’obus était de 86 transportés à l'intérieur du véhicule dans 5 racks différentes. Seuls 10 HE étaient transportés, situés derrière le chargeur sur le côté droit du véhicule. Sur le côté droit du compartiment de combat de l'équipage, où le chargeur était assis, il y avait un autre rack avec 34 obus. Quelque 16 obus supplémentaires étaient placés sous le canon. Les obus restants étaient situés dans le compartiment de combat arrière sous les sièges du tireur et du chargeur.

Pour la protection de l'équipage contre les attaques d'infanterie, une mitraillette MP38 ou 40 était fournie. Les munitions de cette arme étaient stockées sur les côtés gauche et droit du compartiment blindé de l'équipage. Les équipages pouvaient également transporter des armes personnelles supplémentaires en fonction de la situation au combat.

Un équipement radio adéquat était important et, par conséquent, les véhicules furent équipés du récepteur FuG 2. Une antenne flexible (1,4 m de haut) du Panzer I d'origine était située à droite du pilote. Les véhicules ultérieurs furent équipés d'un récepteur et d'un émetteur (FuG A) pour une meilleure communication. Ces modèles avaient l'antenne radio déplacée sur le côté arrière gauche du véhicule.

Le Panzerjäger I était piloté par 3 membres d'équipage qui, faute d'espace, devaient jouer plus d'un rôle. Le conducteur, qui se trouvait à l'intérieur du véhicule, était également l'opérateur radio. Le commandant, qui agissait également en tant que mitrailleur, était situé sur le côté gauche du compartiment blindé. Le dernier membre d'équipage était le chargeur, qui était situé sur le côté droit, à côté du commandant. Pour éviter d'être affecté par les intempéries, l'équipage avait d'une bâche pliante.

Afin de transporter du matériel d'équipage supplémentaire ou les douilles usagées, un panier en métal soudé ou en treillis métallique fut ajouté à l'arrière, au-dessus du compartiment moteur. Parfois, des boîtes de rangement supplémentaires étaient placées sur les ailes ou à l'arrière du véhicule.

Modèles

• 4,7 cm PaK 36(t) auf Panzerjäger I (1940)

  Modèle de base.

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• 7,5 cm StuK 40 auf Panzerjäger I (1945)

  Modèle de base.

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En Action

Le Panzerjäger I verra sa première action de combat en 1940, lors de l'attaque à l'Ouest. Alors que la majorité était préparée pour l'invasion de l'URSS, un petit nombre fut utilisé dans l'occupation des Balkans par l'Axe et dans le désert nord-africain.

• Campagne de France (1940)

  Pour l'invasion de la France, 4 Bataillon de Panzerjäger devaient être engagés, mais seul prêt au combat était le 521^ème. Ce dernier fut attribué au Groupe de Kleist avant le début de la campagne le 10 mai. Les trois unités restantes, les 616, 643 et 670^èmes, furent progressivement envoyées au front une fois qu'elles atteignirent leur pleine préparation au combat. Ceux-ci étaient entièrement équipés de 27 véhicules chacun, à l'exception du 521^ème, qui n'avait que 18 véhicules, dont 6 dans chaque compagnie.
  
  Le Panzerjäger I s'avéra être une arme efficace pendant la Campagne de France. Le point fort du Panzerjäger I était son canon de 47mm, qui pouvait pénétrer efficacement le blindage de la plupart des chars alliés à 500-600 m. Bien qu'il ait été principalement conçu pour attaquer des chars, il était souvent utilisé pour attaquer des nids de mitrailleuses ou des cibles similaires. Les positions des mitrailleuses pouvaient être effectivement engagées à des distances supérieures à 1 km. Dans un rapport de la 18^ème Division d'Infanterie réalisé après la défaite de la France, l'efficacité de ce véhicule est claire : « … le Panzerjäger I s'avéra très efficace contre les chars et aussi contre les maisons lors de combats en ville. Cela eut un effet très réel ainsi qu'un effet démoralisant sur l'adversaire… ».
  
  Cependant, lors de la Campagne de France, de nombreuses failles furent également relevées. Bien qu'il ait une bien meilleure mobilité que les canons antichars remorqués, le châssis du Panzer I s'avéra sujet à des dysfonctionnements. Le Panzerjäger I était souvent en proie à des problèmes de suspension. Un autre problème grave était que le moteur surchauffait. Les jours les plus chauds, afin d'éviter une surchauffe du moteur, le Panzerjäger I ne pouvait pas être conduit à une vitesse supérieure à 30 km/h avec une demi-heure de pause tous les 20 à 30 km.

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• Le manque de viseurs télescopiques appropriés rendait l'observation des environs très dangereuse pour les équipages. Il y eut de nombreux cas où des membres d'équipage furent tués par balles dans la tête alors qu'ils observaient leur environnement depuis le dessus du compartiment blindé. Cela obligeait souvent le commandant du Panzerjäger I à se fier uniquement au viseur, ce qui pouvait être problématique lorsque le véhicule était en mouvement. Un autre problème était le manque d'équipement de communication approprié entre le commandant et le conducteur. Parfois, à cause du bruit du moteur, il était presque impossible pour le conducteur d'entendre le commandant.
  
  La protection blindée était minime. Le blindage max du Panzer I n'avait que 13mm d'épaisseur, tandis que le bouclier blindé du compartiment de combat était un peu plus épais, à 14,5mm. Ce blindage ne protégeait que des obus de petit calibre et était inutile même contre les canons antichars français de 25mm. Être à ciel ouvert causa d'autres problèmes, car l'équipage pouvait être facilement tué. L'espace limité à l'intérieur du véhicule causa des problèmes supplémentaires, car l'équipage manquait souvent d'espace pour transporter du matériel supplémentaire ou des effets personnels. Pour cette raison, certains véhicules étaient équipés d'un grand coffre de rangement placé sur l'aile droite.
  
  Ces problèmes ne seraient jamais complètement résolus et persisteraient tout au long de la carrière du Panzerjäger I. Les routes en mauvais état en Russie et le climat chaud en Afrique du Nord causèrent d'énormes contraintes sur le châssis du Panzer I.

• Campagne des Balkans (1940-1941)

  Avec plus de véhicules assemblés en 1940 et au début de 1941, il était possible de former des unités supplémentaires. La première nouvelle unité était le 169^ème Bataillon de Panzerjäger (qui fut ensuite renommé en 529^ème). Fin octobre 1940, le 605^ème fut formé. Outre ceux-ci, 2 compagnies de Panzerjäger avec 9 véhicules chacun furent formés. Le premier, le 15 mars 1941, fut rattaché à la Division SS Leibstandarte SS Adolf Hitler. En avril 1941, la 2^ème Compagnie fut rattachée à la 900^ème Brigade d’Entrainement. Des numéros inconnus furent attribués à la 4ème Compagnie du 13^ème Bataillon de Panzerjäger de Réserve, qui est essentiellement une unité d'entraînement à Magdebourg.
  
  Pour la conquête de la Yougoslavie et de la Grèce, les Panzerjäger I de la Division SS Leibstandarte SS Adolf Hitler virent l'action. Cependant, comme les forces opposées ne disposaient d'aucune formation blindée plus importante, les engagements avec des chars étaient probablement rares, voire inexistants.

• Campagne d’Afrique du Nord (1940-1943)

  Le 605^ème Bataillon de Panzerjäger était la seule unité équipée du Panzerjäger I à opérer en Afrique du Nord. Il fut expédié en Afrique depuis l'Italie et arriva à la mi-mars 1941. Le 605^ème Bataillon de Panzerjäger, avec ses 27 Panzerjäger I opérationnels, fut affecté à la 5^ème Division Légère. Début octobre 1940, afin de remplacer les pertes, un groupe de 5 Panzerjäger I devait être expédié en Afrique mais seuls 3 arrivèrent. Les deux autres furent perdus pendant le voyage en mer.
  
  Au moment de l'opération Crusader en novembre 1941, le 605^ème Bataillon de Panzerjäger était en action et, à cette occasion, perdit 13 véhicules. Afin de reconstituer l'offre décroissante de pièces de rechange pour le Panzerjäger I, les Panzer I de l'Afrika Korps étaient souvent cannibalisés à cet effet, car ils étaient obsolètes ou mis hors service. À la fin de 1941, 605^ème Bataillon de Panzerjäger avaient 14 Panzerjäger I opérationnels restants.

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• En janvier 1942, il fut renforcé par 4 autres véhicules, suivis de 3 autres en septembre et octobre 1942. Afin de donner au 605^ème Bataillon de Panzerjäger une puissance de feu beaucoup plus importante, au début de 1942, l'unité reçut des Sd.Kfz.6 improvisés avec des canons de 76,2mm. À la mi-mai 1942, le 605^ème Bataillon de Panzerjäger avaient environ 17 véhicules opérationnels. Lors de la Bataille d'El Alamein en octobre 1942, 11 véhicules furent signalés comme opérationnels. Les deux derniers véhicules de remplacement arrivèrent en novembre 1942.
  
  Pendant la Campagne d'Afrique du Nord, le Panzerjäger I fut en proie aux mêmes problèmes que sur les autres fronts. Le blindage était trop faible, la suspension était sujette aux pannes, il y avait des problèmes avec la portée de fonctionnement de la radio, le moteur surchauffait fréquemment et autres. En revanche, les performances de l'arme furent jugées suffisantes. Il y a des rapports de 3 Matilda détruits à 400 m de distance en une seule action en utilisant les rares APCR.

• Front de l’Est (1941-1945)

  Pour l’invasion de l'URSS en juin 1941, 5 bataillons de Panzerjäger équipés du Panzerjäger I furent affectés à ce front. Il s'agissait des 521, 529, 616, 643 et 670^èmes bataillons de Panzerjäger, avec un total de 135 véhicules. Le 521^ème fut attribué au 24^ème Corps Motorisé du 2^ème Groupe de Panzer Groupe d’Armée du Milieu, le 529^ème au 7^ème Corps de la 4^ème Armée du Groupe d’Armée du Milieu, le 616^ème au 4^ème Groupe de Panzer du Groupe d’Armée du Nord, le 643^ème au 34^ème Corps Motorisé 3^ème Groupe de Panzer Groupe d’Armée du Milieu et le 670^ème au 1^er Groupe de Panzer Groupe d’Armée du Sud. Il y avait d'autres bataillons indépendants (559, 561 et 611^èmes, par exemple) équipés de véhicules utilisant le même canon mais placés sur le châssis de R35 (capturés en France).
  
  Presque dès le début, en raison d'une résistance soviétique inattendue, les pertes parmi toutes les unités allemandes commencèrent à augmenter. Ce fut également le cas des bataillons de Panzerjäger équipés du Panzerjäger I. Par exemple, fin juillet 1941, le 529^ème perdit 4 véhicules. Fin novembre, l'unité ne disposait que de 16 véhicules (dont 2 non opérationnels).
  
  Au cours de cette campagne, le Panzerjäger I fut également utilisé pour soutenir l'infanterie. Ce fut le cas du 521^ème Bataillon de Panzerjäger alors qu'il soutenait la 3^ème Panzerdivision. En raison d'un manque de chars soviétiques opérationnels, le Panzerjäger I fut utilisé pour soutenir l'infanterie, fonctionnant de la même manière que le StuG III. Les commandants du Panzerjäger I, en raison du blindage léger et du canon plus petit que les StuG III, s’opposèrent à ce genre de déploiement.
  
  Malgré leurs protestations, les Panzerjäger I du 521^ème Bataillon de Panzerjäger furent largement utilisés dans ce rôle. Alors que le 47mm avait une portée effective de 1,5 km, le blindage léger du véhicule rendait l'attaque de toute position fortifiée défendue avec des canons antichars ou d'artillerie presque suicidaire et entraînait de nombreuses pertes. Par exemple, lors de l'attaque des positions soviétiques près de Moguilev, le 521^ème Bataillon de Panzerjäger perdit 5 véhicules. Certains n’eurent même pas la chance de tirer sur les positions ennemies avant d'être détruits. Malgré son faible blindage, le Panzerjäger I pouvait être efficace contre le nid de mitrailleuses ennemies et pour soutenir les attaques d'infanterie s'il était correctement utilisé et si l'ennemi n'avait pas d'artillerie ou d'autres armes antichars.
  
  Cependant, ces actions étaient toujours dangereuses pour les équipages en raison du toit ouvert des véhicules. De plus, le manque d'armes de soutien secondaires, comme les MG34, signifiait que les Panzerjäger I étaient vulnérables aux attaques d'infanterie. L'utilisation du Panzerjäger I dans un rôle de soutien contre des cibles non blindées peut être mieux décrite par l'utilisation des types obus. Du début de l'opération Barbarossa à la fin de 1941, les unités de Panzerjäger I tirèrent un total de 21 103 AP et 31 195 HE.

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• Des engagements avec des chars ennemis eurent également lieu. Un exemple assez étrange vient d'une action près de Woronesch-Ost (Voronej) en août 1940, lorsqu'un Panzerjäger I du 521^ème Bataillon de Panzerjäger engagea un BT soviétique. Lorsque l'équipage du BT repéra le Panzerjäger I, le commandant du véhicule soviétique décida de percuter le chasseur de chars allemand. Le Panzerjäger I réussit à tirer 2 coups sur le BT entrant. Après ces coups, le BT prit feu mais continua à bouger et percuta le Panzerjäger I de nouveau.
  
  Les pertes allemandes à la fin de 1941 étaient énormes. Dans le cas des Panzerjäger armés de canons de 47mm (à la fois ceux basés sur le Panzer I et ceux basés sur le R35), environ 140 véhicules furent perdus. En 1942, la plupart des unités de Panzerjäger I étaient équipées de la série Marder III mieux armée. En mai 1942, le 521^ème Bataillon de Panzerjäger ne disposait que de 8 Panzerjäger I opérationnels. Il fut renforcé avec des Marder III avec le canon de 76,2mm et avec 12 porte-munitions basés sur le Panzer I. En 1942, le 670^ème Bataillon de Panzerjäger exploitait une compagnie de Panzerjäger I et 2 de Marder. Le 529^ème Bataillon de Panzerjäger n'avait plus que 2 véhicules lorsqu'il fut dissous fin juin 1942. Le 616^ème Bataillon de Panzerjäger réussit à entretenir efficacement 3 compagnies Panzerjäger I pendant cette période.
  
  Alors que le Panzerjäger I s'avéra efficace contre les chars soviétiques blindés plus légers (T-26 & BT), les T-34 & KV s’avérèrent problématiques au point que le canon de 47mm fut jugé inefficace. Cela força les Allemands à rechercher des armes de plus gros calibre. Les Panzerjäger I survivants devinrent obsolète selon les normes de la fin de 1942 et du début de 1943.

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